趙廷蘭擁著謝菱：

「這些事，你自做主也就是了。她的事，我原也不大上心的。」

「呸！」謝菱捶他一下，「油嘴滑舌的東西！這樣的話，你何必說與我聽？只怕在你心裡，我便是那等捻酸吃醋的小人！」

「卻又惱了！我何曾如此說過？」趙廷蘭故作正緊。

謝菱只道：

「便是沒說過，誰知你心中想些什麼？」

「天地可鑒。」趙廷蘭作發誓狀。

「哦，我知道了！」謝菱挑眉笑道，「只怕在卞娘子那裡，你也如此編排我的吧？」

他將謝菱擁得更緊，恨不得揉進心胸里。

他只耳語道：

「我一身一心，儘是你的了。」

謝菱被他弄得耳朵癢，忽地一顫，朝後縮了縮，又露出一番羞怯來。

夫妻二人用罷早飯，送走趙廷蘭，謝菱遂往庭院去。

皎槐亭的槐花越發繁盛，海棠卻已落盡了。

滿眼的落英繽紛，偶有幾個艷妝婢子，正掃除花徑。她們說說笑笑，也見出春日的熱鬧來。

謝菱抬眼望著庭前落花，只含笑道：

「有的花，是該落了。」

她朝皎槐亭行去，只見婆子媳婦們已侯在此處。

謝菱雖年輕，可下人跟前，當家娘子的派頭實足。

待她坐定，便有管家媳婦上前回話。

那媳婦道：

「才三夫人打發人來問，給卞大娘子增添用度，似乎，有些不妥。」

那媳婦生得瘦高，顴骨凸起，一副尖酸刻薄像。

謝菱看她一眼，只溫和笑道：

「我雖年輕不懂事，這些分寸也還是有的。況且，我不過從自己的用度中，撥了些與她，並不曾挪用公中的銀錢。所謂不妥，卻是什麼道理？」

那媳婦見她有理有據，只訕訕笑笑，道：

「自然了，謝娘子娘家高官厚祿，很是闊綽。」

謝菱瞥她一眼，再不理會。

釧兒將亭下的媳婦們一一掃過，仰頭道：

「嫂子們有正經事，一一回來就是。謝娘子受老國公夫人託付，管家理事。別什麼閑話，都往娘子跟前嚼舌！娘子忙呢！」

釧兒這番話，是將魯國公夫人搬出來壓她們了。

這群媳婦，在呂氏與秦氏手下，也閑散慣了。唯獨怕個魯國公夫人！

眾人面面相覷，只得訕訕。

看來這新婦謝氏，倒是位厲害人物。她們收起往日的做派，只細細將諸多事情都回了。

謝菱聽過，有請示下的，棘手的，她都一一說了解決之法。有領銀錢的，她亦仔細看過賬目，方才應允。

這般細心手段，眾人不得不盡心辦差，生怕有個差池。

待打發了她們，釧兒遂道：

「欺軟怕硬的東西！」

謝菱輕笑一聲：

「光添歲數，不長腦子！」

釧兒附和笑道：

「我聽聞，那兩房的侍妾，已然鬧起來了。說憑什麼只漲卞大娘子的，不漲她們的？那兩房無能，恁是沒壓制住！這才來尋咱們的不是！」

「便是覺著她們不好，才能顯出咱們的好啊！」謝菱道。

「對了，」她忽問，「給卞娘子添的東西，都送去了？」

提起這個，釧兒只管的憋笑。

她掩面笑道：

「皆送去了。按著娘子的吩咐，那些物件，金玉其外，敗絮其中！」

謝菱只道：

「也不知，西廂房那位是做何想。」

釧兒遂道：

「能如何想？啞巴吃黃連罷了！外邊見著，皆是娘子的宅心仁厚，容人大度。她若稍有不滿，也太輕狂了！」

謝菱笑了笑。

上回盤算著一箭雙鵰，倒是射偏了。

而此番之舉，一箭三雕，也算是因禍得福。

一來，與房中侍妾添用度之事，便讓二位嬸母失了民心。

二來，逼得卞大娘子有冤無處訴，是生生的折磨。

這三來么，面上看著，皆是謝菱的好心好處。於治家待人上，總算佔得一席之地。

可世間之事，總是有人歡喜有人愁的。

卞大娘子看著送來的衣物日用，飯食湯羹，與往日相較，到底不可同日而語。

可謝菱分明說的是增添用度啊！怎會如此？想是下邊婆子丫頭們剋扣，有心作踐！

也罷！她這樣的身份，又奢求什麼？便當做平民人家，勉強挨過度日，也就是了。

卞大娘子在內室兀自發獃，可帘子外，只聞得窸窸窣窣，似有人聲。

兩個丫頭藏在簾后，推推拉拉，神情閃爍。

一黃衫丫頭，生得一張圓臉，只道：

「還是你去吧！你向來最是伶俐，卞娘子問起來，你也好答話啊！」

話音未落，只見她將手中托盤，朝對方身上推。

另一個丫頭著湖藍褙子，身影高挑，像是北方人。

她忙攔著，道：

「不妥不妥！這樣的東西，哪裡好拿去？我嘴笨說不清，還是你去吧！」

黃衫丫頭自是緊趕著推辭。

一來二去，她也不耐煩，只道：

「罷了！既是為難，不如咱們同去。」

穿褙子的丫頭蹙眉望著盤中之物，似乎，也只得這個法子。

二人不情不願，推推桑桑地進去。

一面道：

「娘子，且……且用飯吧！」

卞大娘子點點頭，這才回神。

她正舉起筷子，忽猛地愣住。

只見案頭別無他物，唯一盞清粥，一碟水煮萵筍葉。

卞大娘子握筷的手直停在半空，一晌不曾言語。

兩個丫頭面面相覷，實在不知該說什麼好。

「敢是送錯了吧？」只聽卞大娘子低聲道。

言語中，竟聞不出半絲底氣！

黃衫丫頭心直口快，道：

「我才先也如此說，誰知，卻被送飯的婆子罵了一頓！」

卞大娘子放下筷子，深吸一口氣，只強忍著。

她道：

「她們罵什麼了？」

黃衫丫頭言語閃爍，賠笑道：

「罵人又不是什麼好聽的話！娘子別打聽了，沒來由地生氣。」

卞大娘子看了她一眼，只道：

「是否說，我不識抬舉，得寸進尺？」

黃衫丫頭揉著裙帶，咬著唇，蹙眉不語。

卞大娘子又道：

「或許，更難聽些吧！」

婆子們聚在一處，最愛嚼舌根。

卞大娘子從前的身份，她們自然知道。

所謂更難聽的話，不過是揭她老底，拿從良之前說事。

這樣的話，丫頭們自不敢轉達。卞大娘子雖猜的七七八八，她自己又如何好說出來？

她搖了搖頭，又執起筷子，夾了一葉菜吃。

誰知剛入口，卞大娘子便都吐了出來。

這還夾著生呢！

她驀地驚詫，轉眼間，忙拿調羹攪動清粥。

果不其然！仔細瞧去，碗底還沉著些許泥沙。這要吃下去，沒病也折騰出病來。

卞大娘子雙手顫抖，只驚得面色蒼白。房中一片鴉雀無聲，丫頭們沉沉低著頭，誰也不敢說些什麼。

恰此時，調羹忽從卞大娘子手中滑落，叮鈴一聲，激得她猛然回神。

便是婆子們有心作踐，可謝菱身為主母，俱被蒙在鼓裡么？

從前種種，卞大娘子因著自己的身份，能忍則忍。可此番也太過了些！

她一把抓住丫頭的衣袖，顫抖道：

「這些事，可同謝娘子說過？」