冬日裡，暮色早早撲來，稀薄的日光隱於雲後。

  天色漸暗。

  莊氏在外奔走一整天，又是苦口婆心，又低三下四，又是皮笑肉不笑，終於讓李尚儀鬆了口，答應過府教導裴桑枝規矩禮儀。

  同時，也沒忘按永寧侯的吩咐，換了些沉魚膏。

  前腳剛踏過門檻，坐在雕花木椅上捧著的定窯茶盞尚未沾唇，後腳便聽得婢女一一匯報今日府里所發生的事情。

  「三公子言語羞辱四姑娘。」

  「四姑娘傷心欲絕掌摑三公子。

  「榮老夫人設茶會邀侯爺和夫人過府一敘。」

  莊氏頓覺天都要塌了。

  手中的茶盞砰然墜地，攥著木椅的手指節泛著白。

  這是在回稟事宜嗎？

  這分明是在朝著她的心窩子放冷箭。

  尤其是榮老夫人那一箭，簡直能要了她的命。

  這一刻，她甚至已經無暇顧及兒女們的小打小鬧。

  「侯爺呢？」莊氏神經繃地緊緊的，猶如被拉滿的弓弦。

  婢女：「稟夫人，侯爺在書房。」

  莊氏顧不得洗漱換衣，就這樣風塵僕僕地叩響了書房的門。

  「侯爺，是妾身。」

  永寧侯：「進。」

  察覺到永寧侯聲音里的疲憊和煩躁，莊氏的心緊了緊。

  推門而入，書房一片凌亂。

  書冊、公文、家譜攤了一地。

  永寧侯披頭散髮，滿眼血絲，頗有些幾分瘋魔的味道。

  莊氏的心更緊了，駐足，停在原地，不敢再向前。

  抿了抿唇，試探著道：「侯爺，您這是……」

  永寧侯將手中的書卷扔在案桌，旋即，指節抵在蹙成川字的眉間，緩緩捏著眉心，喉間滾出的話裹著三分苦笑：「榮老夫人召見，誰敢怠慢不上心。」

  那不是深宅婦人。

  那是曾經官居鳳閣舍人的元初帝心腹。

  是大乾如今的超一品誥命夫人。

  莊氏眼皮跳了跳。

  榮老夫人的口信兒，解讀的直白點就是興師問罪，不滿謹澄口出狂言冒犯榮妄。

  可，即便是興師問罪，也不必翻公文和家譜吧？

  永寧侯嘆了口氣，幽幽道：「你不懂。」

  「你我年少時，皆聽過榮後的事跡，那就是個完全不能以常理揣度的。」

  「一步三算，智多近妖。」

  「榮老夫人既能穩坐榮後第一心腹的寶座，也絕不是省油的燈。」

  「據說，昔年她在鳳閣舍人任上，每逢歲暮奉榮後懿旨督理吏部歲末考功，總是不按常例行事。」

  「她竟從官吏名錄中隨機點選二十餘人，逐一召見，當面抽查盤詰過往經辦政務的細枝末節。」

  「毫無規律可循，百官膽戰心驚。」

  「如今，這位老夫人年歲愈高，威儀愈重，誰能保證她不會找茬兒尋由頭，雞蛋裡面挑骨頭。」

  「屆時，莫說烏紗難保，怕是連項上人頭都要掂量幾分！」

  聲音里有懊惱，更多的是遺憾、羨慕。

  如若榮老夫人是他親娘，哪裡還需要他汲汲營營的往上爬，自有青雲梯在等著他。

  永寧侯咽下不甘，繼續道：「榮氏榮寵不衰，即便是陛下也會順著榮老夫人遞的台階下。只要榮老夫人開口，陛下絕不會掃了她的面子。」

  真的真的好想攀上榮妄啊！

  榮後為避嫌，什麼都不曾給榮氏留下。

  但，永榮帝給了啊。

  給了榮國公府丹書鐵券，給了榮國公府府兵，甚至留下遺詔，榮氏子孫，男丁依律承襲爵位，女子破格獲封郡主。

  很懷疑，永榮帝腦子裡只有榮後！

  「萬一，榮老夫人又重操舊業，我提前瞧瞧，也好應對一二。」

  這一番話，聽的莊氏既緊張，又心潮澎湃。

  女子的巔峰，不是相夫教子，是君臨天下，是位極人臣。

  簡直比話本子還像話本子。

  然，就是實實在在發生的。

  史書工筆下，白紙黑字，記載的清清楚楚。

  莊氏斂起心中的艷羨，輕聲道：「實在辛苦侯爺了。」

  稍頓了頓，斟酌著提議：「侯爺，此事的起因和癥結終歸在桑枝身上，明日赴宴時，不妨攜她一道前去。」

  「局外之人但見活水源頭清洌，怎信掘井者道盡甘苦？若得她親口講述，比你我舌綻蓮花剖白萬句更顯真意。」

  「不知侯爺意下如何？」

  莊氏不著痕跡的時刻觀察著永寧侯的表情，以便隨時扭轉話鋒。

  「癥結在桑枝？」永寧侯蹙眉，言語間倒是沒有太多不悅。

  「我怎麼覺著，榮老夫人是在替榮妄撐腰。」

  莊氏鬆了口氣：「侯爺，桑枝行走於人前，可堵幽幽眾口。」

  「榮老夫人金口玉言，有一錘定音之效。」

  永寧侯思量再三，終是點了點頭。

  「明日茶會之上，你我夫妻必得打不還手罵不還口，儘可能讓榮老夫人消氣。」

  「說到底，還是謹澄年輕氣盛，做不到忍常人所不能忍，大放厥詞，才引得榮老夫人出面。」

  莊氏的臉沉了沉，沒有出言附和，只是勉強的點了點頭。

  「你去告訴桑枝，把該囑咐的囑咐了，該準備的行頭準備好，事事要以侯府的興衰、安危為重。」

  「桑枝的情況，上京幾乎無人不知，禮儀規矩莫要強求，淳樸天真未必不能討得榮老夫人喜歡。」

  莊氏福了福身：「那妾身就不打擾侯爺了。」

  ……

  聽梧院。

  莊氏先是假模假樣的關心了裴桑枝一番，而後憂心忡忡的表明了來意。

  裴桑枝輕掀眼，覷了莊氏一眼，就像是在看一桶泔水。

  「母親，女兒怕給侯府丟臉。」裴桑枝絞著帕子，羽睫低垂，囁嚅著「女兒愚鈍，若宴間行差踏錯半分……」

  活靈活現的演繹著膽小怯弱。

  說著說著，話音越來越低，細聽之下還有些輕顫：「能不能等女兒隨李尚儀學好規矩，再出門交際。

  「阿枝，時勢不如人，不由侯府做主，更不由你的意願。市井蜚語利如霜刃，縱貫朱門繡戶，也經不起一刀刀剮。如今闔府上下，需要你。」

  「昨夜，謹澄雖語鋒帶刺，究其本心仍是護持侯門清譽。此刻他正奔走，與明月一道向苦主負荊請罪。二郎他遠在書院，輕易歸不得家修。允兒領受家法，又堪堪退燒，皆指望不上。」

  「枝枝，此時此刻，你責無旁貸。」

  長睫掩映下，裴桑枝眼底掠過寒芒。

  莊氏不懷好意！

  這番話若是從唯利是圖的永寧侯口中說出，她不覺意外。

  但，莊氏不是永寧侯。

  「單憑母親做主。」

  莊氏一喜：「母親就知道你是個好的。」

  「那母親這就去稟明榮老夫人，以免失禮。」

  「女兒若是能給侯府找座大靠山就好了。」裴桑枝狀似無意，一臉天真的呢喃。

  去？

  去個屁！

  不管是替侯府洗白，還是莊氏的圈套，她都不奉陪！