“自從災難發生——動物屍體，瘟疫，不斷死亡的感染者…”
倘若將近期發生的樁樁案件連接，你的腦袋裡會長出一棵樹。
作爲偵探，金斯萊自然不會放過每一處他認爲重要的細節。
直到今天。
他有機會直面格林·科恩。
發現這人的神志‘近乎於無’後…
這難道不奇怪嗎？
倘若他是個‘儀式者’，是個會法術的、和倫敦城的誰有仇，哪怕是個天生精神有疾病的病人——打算徹底毀了倫敦城。
倘若他是。
瘟疫和鼠羣就足夠了。
就像兩張尺寸不一的篩子。
格林·科恩，或者，像格林·科恩這樣的‘感染者’的存在意義究竟是什麼——如果說追逐血肉，吞噬這座城裡的生命，鼠羣本身也做得到。
這些幾乎死而復生的感染者…
他們存在的意義到底是什麼？
金斯萊不認爲能製造如此大個陷阱的儀式者比自己蠢：哪怕自己天賦異稟，聰慧過人，有着尋常人看不出的內斂優雅與迷人的頭腦…
那個藏身迷霧的影子也絕不會太笨。
——這就好比在窮人，不上臺面的，或被‘設計’成幾輩子都上不了檯面的市民眼中，議會裡的先生們實際也沒有多聰明，只是‘運氣夠好’…
坦白說，大多數人是愚蠢的。
他們沒有發現，自己的‘意識’和‘想法’，只是少數人手裡不限次數、隨意變更的武器。
金斯萊有幸同父親參與過幾次聚會，瞭解這些食肉者的可怕，他們心裡的陰影，對生命的漠視。
不。
不能這樣講。
他們愛着腳下的土地，這個偉大的國家。
以及，帝國驕陽下昂首挺胸的市民。
他們深愛着他們。
——那可是能爲奴隸身份而驕傲的、只屬於他們的牲畜。
乖巧聽話，易於操控，勤勞肯幹。無論敵國，敵黨，畫家或商人——可以今天讓他們恨這個，明天就讓他們恨另一個。
這有什麼難的？
行行好吧。
誰不喜歡這些可愛的人兒？
哪個國家缺的了他們？沒有他們，就沒有帝國的今天！
金斯萊聽過類似令人作嘔的話。
這些從不露面的人並不蠢…不，應該說，在‘某些方面’聰明至極。
凡人如此。
那麼。
同樣造出這陷阱的儀式者就是個傻瓜？
“所以，像格林·科恩這樣的人…並不是意外。我說的對嗎？科恩先生？您只是沒有通過第二次篩選的‘瑕疵品’而已…”
皮鞋跟輕輕敲打着磚面。
一個瞬間，彷彿鼠羣的吱鳴聲都不見了。
“瘟疫是第一次篩選。沒有資格的人離場；感染後是第二次篩選，不能抱有神志的，同鼠羣爲伍，成牲畜，做工具——格林·科恩先生，我敢打賭，有你這樣的‘野獸’，就必然有真正的‘清醒者’…”
鞋跟一頓。
在弗洛倫斯崇拜眼神中緩緩轉身的男人，沉甸甸的視線落在了房間裡最不該被注視的人身上。
小萊頓。
一個精神不正常的孩子。
弗洛倫斯忽然想起，當他們進屋時，金斯萊開口的第一句話：這孩子竟然活着？
這並非‘不會講話’。
“事實是，能夠在瘟疫中存活，清醒操縱鼠羣的患者的確存在——三分鐘。”
一隻銀懷錶從金斯萊的袖子裡滑出來，落進男人的掌心。
他低頭看了眼時間，更正道：“不受打擾的三分十七秒…老鼠都去哪了，小萊頓先生？”
弗洛倫斯驚訝地捂住了嘴。
——可即便這樣，她也沒有挪動自己的腳。
小萊頓不會害人的。
是嗎？
“我爲帝國而戰，士兵。我的任務就是保護你們安全離開——在我看來，你完全不必在意我的身份。”小萊頓一改方纔的怯懦，拉長了臉，眼中的火光比弗洛倫斯此前手中的火炬還要明亮。
他從陰影中走出來，擡起頭。
弗洛倫斯看到他那張稚嫩臉上爬滿了汗珠。
他講話講的艱難。
並且，越來越艱難。
有什麼在不停撕扯他的靈魂。
金斯萊心中清楚：就像黑暗中的燭火。
如果把黑暗比作鼠羣，小萊頓要對抗的可不止有格林·科恩——而是這龐大鼠羣原本的目的。
他們。
人類。
“我得道歉，真不該浪費這三分十七——現在是三十六秒。”偵探話音落地前，文明杖就對準了門板上表盤大的孔洞，對準那快要把腦袋伸進來的男人的臉。
火焰從杖尖噴發。
旋轉着鑽入血肉的子彈，並未在男人期許的目光中崩裂敵人的頭骨。
它被卡在了緊實的、不停蠕動的血肉裡。
只毀了格林·科恩的半張臉，一枚眼球。
——槍聲彷彿推動了某隻滑輪的開關。
有人擰開門，踏着花哨的舞步，坐到了本該格林·科恩的席位上。
在金斯萊和弗洛倫斯眼中，這門外狂躁的、不停咆哮的男人忽然冷靜了下來：他安靜的用獨眼端詳兩人——更多是‘長篇大論’的金斯萊。
不敢置信。
金斯萊竟從那雙畸變的眼球裡看出了‘讚許’。
他的聲音改變了。
“凡人中也有不少優秀的存在…”
‘格林·科恩’目光奇異地審視他，慢條斯理地徒手撕開了門板——在這期間，‘雜音’彷彿從世界上消失了。
金斯萊沉默着。
就像仙德爾·克拉託弗的評價。
聰明人的毀滅多在自己的選擇上：他們太相信自己——尤其當金斯萊意識到小萊頓的存在後。
這是一種凡人，甚至絕大多數低環儀式者都沒有真正見識過的力量。
驚悚的力量。
弗洛倫斯把小萊頓摟在懷裡，金斯萊則擋在兩人面前。
現在。
他那柄手杖可沒法保護自己了。
‘格林·科恩’似乎對他一手塑成的‘品相完美’的造物不感興趣，當他正式踏入這件無奇的病房，四周的牆壁彷彿飢獸光滑的腸斷般緩慢而隆重地蠕動起來。
“每個人的軀體都是血肉造的。除非這是個銅鑄的世界否則…人又有什麼理由離開他的母親？”
‘格林·科恩’歪着頭，顱骨與向前豎起的文明杖堪堪擦過。
他踏着粘稠的內臟毯來到面無表情的偵探面前——他聽見了對方的恐懼，胸膛裡那顆垂死掙扎的、瘋狂鼓脹收縮的心…
然後。
輕輕抽走了金斯萊的文明杖，託在手裡端詳。
“我該去哪找個不殺你們的理由呢？”
