襄陽坐落於漢水之畔，西帶秦蜀、南遮湖廣、北通汝洛、東瞰吳越，素來都是兵家必爭之地。

  穿過南陽盆地，渡船過江，便已經是襄陽城外。

  瓊娘惱怒魏長樂說她顯老，氣得兩天都不願意和魏長樂說話。

  說來也是故意顯出氣氛，也是希望魏長樂能意識到出言不遜，會主動來哄哄自己。

  但這小子卻像茅坑裡的一塊石頭，非但沒有道歉的意思，甚至也不主動搭話，這讓瓊娘心裡更是氣惱。

  有些事情說來也怪，如果魏長樂真的來哄她，她或許也會消氣，不會再放在心上。

  可魏長樂越是不冷不淡，越是讓瓊娘心裡惦記著，總盼著他過來找自己說話，甚至晚上睡覺的時候，明明魏長樂就在馬車外，她腦中卻還是那小子一副得意洋洋的模樣，氣得胃疼。

  過了漢水，瓊娘也知道襄陽城便在眼前，掀開車帘子，望向前方。

  魏長樂趕著馬車，也不回頭。

  「前面就是襄陽了。」瓊娘忍不住白了身前魏長樂一眼，「你準備在這邊待幾天？」

  魏長樂笑道：「你想我待幾天？」

  「關我什麼事？」瓊娘沒好氣道：「你要留就留，要走就走，我可管不著。」

  天近傍晚，魏長樂倒不擔心進不了城，放緩馬速，終於道：「嫂子，有個事想和你說說。」

  「怎麼，知道自己錯了？」瓊娘只以為臨近襄陽，魏長樂終於服軟，要向自己道歉，心中不由有些得意，故意陰陽怪氣道：「其實你也沒說錯，我就是人老珠黃，那又怎樣？你道歉也沒用。」

  魏長樂故意道：「道歉？嫂子，那你可誤會了。我實話實說，並無過錯，為何要道歉？」

  「你.....!」瓊娘頓時氣得語塞，眼前襄陽城就在眼前，底氣也足了，抬手對著魏長樂的後背拍了一下。

  拍過之後，卻有些後悔，這動作太過曖昧，甚至有自己主動勾引之嫌。

  好在魏長樂也不在意，只是道：「嫂子，我是監察院不良將，這次送你回襄陽，剛好也巡視一下這邊的情況。」

  「什麼情況？」瓊娘疑惑道。

  「你是自己人，我也不瞞你。」魏長樂道：「監察院在天下各道都安排了耳目，也就是據點。襄陽城是山南道的治所，這裡自然也安排了人。我剛好過來巡查一下，但你也知道監察院行事素來保密，所以......！」

  瓊娘沒好氣道：「誰和你是自己人？你姓魏，我姓姚，從來都不是自己人。」

  她本就是快人快語的性子，而且精明幹練，說話也是利索不饒人，這陣子無非是因為家中巨變，身處困境，壓抑性情，謹慎小心許多。

  如今回到老家，底氣也就十足。

  不過魏長樂稱她是自己人，她口中雖然懟了兩句，但心裡卻頗為歡喜。

  不等魏長樂說話，她緊跟著道：「你是讓我幫你保密身份，不讓人知道你是威震雲州的大英雄？」

  「嫂子聰慧過人，一點就通。」魏長樂笑道。

  「老了，腦子不靈光了。」瓊娘故意道：「哪像你們年輕人，鬼心思多.....！」

  但她卻也明白，監察院確非一般的衙門，身份素來保密。

  陡然間，她眼睛直直看著前方。

  卻見前方的道路上，忽然出現一隊人來，當先是幾名騎兵，後面則是手持長矛的軍士，隱隱看到隊伍中有幾輛囚車。

  她急忙向魏長樂道：「給他們讓路！」唯恐節外生枝，自己直接縮進車廂。

  魏長樂倒也不用他提醒，直接往官道邊上靠。

  那支隊伍從道路上走過，魏長樂戴著斗笠，微扭頭看過去。

  只見三名騎兵和十來名步卒壓著四輛囚車，囚車都有被鎖住的囚犯，都是面帶絕望，眼神空擋。

  在隊伍最後方，卻是兩名劊子手打扮的壯漢，懷中各抱一把鬼頭刀。

  「看什麼看？」一名抱著鬼頭刀的壯漢從馬車邊經過之時，見魏長樂向他打量，立刻衝著魏長樂惡狠狠道：「再看，拉你一起去沉江！」

  魏長樂低下頭，自然不會和一名劊子手計較。

  但聽那劊子手話中的意思，卻似乎是要將幾名囚犯送到汗水去沉江。

  「嫂子，襄陽這邊還有沉江的刑罰嗎？」魏長樂忍不住回頭問了一聲。

  但瓊娘卻並無回答。

  魏長樂也不在意，走了不到半個時辰，終於來到襄陽城下。

  魏長樂也不急著進城，停下馬車，轉身抬手掀開車帘子，卻是見到瓊娘蜷縮著坐在車裡，俏臉竟是一片慘白。

  「嫂子，怎麼了？」魏長樂急忙鑽進車廂，只以為瓊娘身子不舒服。

  「是....是敬祖叔父.....!」瓊娘身體微微發抖，「還有他兩個兒子.....!」

  她雖說說的莫名其妙，但魏長樂卻瞬間明白過來，皺眉道：「你是說，剛才被押去沉江的人囚犯？」

  瓊娘眼圈泛紅，微點螓首，「是他們。龐家是做糧食和香料生意，家父在神都為官的時候，敬祖叔父只要去神都，都會去探望家父。敬祖叔父為人正直剛毅，家父也喜歡和他來往......！」

  「他們父子都被送去處刑？」

  「我之前聽說過，只有大惡之徒才會處以沉江之刑。」瓊娘道：「龐家父子犯了什麼大罪，竟然要送去沉江？」

  魏長樂知道她應該是方才在車窗縫隙看清楚了那幾名囚犯。

  雙方熟識，甚至是故交，突然發現被送去處刑，瓊娘一時間肯定是接受不了。

  「等見到令尊，應該就清楚發生何事。」魏長樂柔聲道：「天快黑了，我送你回家！」

  瓊娘依然蜷縮著，低下頭，身體顫抖。

  魏長樂心中也是感慨。

  最近這段時日，對瓊娘確實是打擊練練。

  夫死家破，途中又遭遇人牙子，好不容易回到故鄉，第一個見到的故人竟是被拉去處刑。

  進了襄陽城，天很快就暗下來。

  魏長樂也是問明白，姚家位於襄陽城南街。

  姚家也不是無名之輩，雲山公在神都國子監當過官，在襄陽也是鼎鼎大名，隨便打聽，也能找到姚府。

  等趕著馬車到了姚府門外，天早已經大黑。

  姚府大門緊閉，瓊娘下了馬車，因為在城外所見，臉色依然有些蒼白。

  她回到老家，自然不希望家人見到她落魄的樣子，在車裡其實已經收拾過一番，略施淡妝，甚至還專門換上了一身衣裳。

  但卻還是掩飾不住她臉上的蒼白之色。

  「我去敲門？」見瓊娘呆呆看著姚府緊閉的大門，顯然是思緒萬千，魏長樂輕聲道。

  他也能理解瓊娘現在的心境。

  其實瓊娘這次回來，當然不是衣錦還鄉，甚至算不得探親。

  如果還是以太署丞夫人的身份歸來，自然是春光滿面，也會氣派許多。

  太署丞雖無大權，卻也是正兒八經的高官。

  但柳家遭逢大變，瓊娘甚至是罪人家眷，以這樣的身份回到老家，當然是心情複雜。

  瓊娘當然不知道姚家人會如何看她。

  猶豫片刻，瓊娘終是點點頭。

  魏長樂這才過去敲門。

  很快，一名家僕打開門，卻只一道縫隙，見到魏長樂站在門外，疑惑道：「你找誰？」

  魏長樂也不說話，走到邊上，瓊娘卻已經緩步走上前來。

  那家僕竟不認識瓊娘，打量幾眼，問道：「這位娘子，你找誰？」

  「我是姚瓊娘！」瓊娘壓住自己心中的激動，鎮定道。

  家僕雖然不識瓊娘，卻顯然知道名字，吃驚道：「你.....你是大小姐？」

  「告訴我爹，我回來看他。」

  家僕也不廢話，拉開半邊門，道：「大小姐，你....你快進來，老奴.....老奴去稟報老爺......!」

  他轉身邊走，腳步極快。

  瓊娘本來已經準備進門，但抬起腳，卻猶豫一下，又縮回來。

  魏長樂有些詫異，問道：「為何不進去？」

  「這是姚家。」瓊娘幽幽嘆道：「我是柳家的人，而且是罪臣家眷，不得允許，不好進門。」

  魏長樂皺起眉頭，但也明白，姚雲山既然是國子監當差，那肯定是飽讀詩書的儒生。

  這樣的人，反倒對各種禮儀規矩看的極重。

  瓊娘自然了解自己的父親，曉得父親有太多規矩，所以才不敢輕易走進門。

  好一陣子過後，卻見一名濃妝艷抹的婦人慢慢走來。

  那婦人三十出頭年紀，穿金戴銀，雖說也有幾分姿色，但與瓊娘相比，無論容貌還是身段相去甚遠，拍馬也是趕不上。

  「大嫂！」見到那婦人，瓊娘顯出笑容，便要迎上去。

  「等一下！」那婦人立刻伸出一根手指，指著瓊娘要進門的一條腿，「收回去，快收回去！」

  瓊娘一怔，臉上笑容僵住。

  「你怎麼跑來了？」那婦人一臉嫌棄，「出了事，不該跑回河東嗎？你回襄陽做什麼？」

  瓊娘勉強笑道：「我回來探望父親和兄長。」

  「千萬不要。」婦人刻薄道：「姚家可受不起你探望。神都回來的商人已經帶來消息，你們柳家闖下大禍，連家都抄了，你以為我們不知道？你要是還顧念姚家以前對你不錯，就趕緊走，走得越遠越好，可千萬別連累姚家。」

  瓊娘秀眉蹙起，問道：「大嫂，這些話是你自己的意思，還是父兄的意思？」