刺史府的院子裡站滿端州軍的將領們。
大雨已停，日色升騰漸起，驅散連日來的陰霾，等了一個時辰，日光蒸騰一地水汽，如利刃一般，對身上穿着厚厚甲衣的各人，尤其難熬。
有人小聲嘀咕道，“人還未入刺史府，怎麼就要我們在這站着等他？…真是好大的威勢。”
神武軍入城的消息隨着飄動的軍旗，傳遍整個端州城，衆人還未緩過神，將令已下達，要端州軍衆將齊聚刺史府。
此時日光照映，空氣中瀰漫着一絲焦灼、不安，衆將已到多時，神武軍還未見人。
那沈應方入端州城，究竟是何打算，難道要興師問罪不成？
院裡的衆將心思各異，卻不敢借病不來。
有一人道，“莫要抱怨了，端州之戰失利，還不知道多少人要遭殃，站着算得了什麼？總比掉腦袋強。”
“今上發話，讓他統領軍務，我等安靜等候命令就是。”
“是啊是啊。”
“我等小心便是。”
先前一人道，“屹越軍星夜越過孤梅山誰能知道，便是天王老子來了也擋不住，這算他孃的失利？老子守城守得好好的，怎麼他一來端州就變他的功勞？”
“你有本事殺退敵軍當然算你的功勞！那可是精銳，我聽說端陽河的水都讓血染紅了，況且沈應治軍甚嚴，等下還是小心爲上，免得第一個拿你開刷…”
“一會兒小心應對，千萬別說錯了話。”
“不就是個乳臭未乾的小子，老子上戰場殺敵的時候他還在喝奶！”那人越發不服。
神武軍有旗號起就以驍勇善戰著稱，是齊朝一支戰無不勝的威武之師，大將軍沈融掌軍多年，軍中威望無出其右，神武軍以鐵血威懾南地，讓敵寇不敢越雷池一步。
繼任的將軍蕭晏平治軍有方，深得將士愛戴，神武軍威名不墜，他一個堪堪十八歲的小子，不過剛打了一場勝仗，知道如何掌軍個屁！在場衆人都比他有資歷。
“…我聽說…沈應是沈將軍次子，天武八年將軍身死，他也重傷，此前一直在養傷，不知道是真是假…”
“哪個天武八年？”旁邊另一人聽得詫異道。
“還能有哪個天武八年？”
聞言，爲將者皆靜默，不敢多言，他們都是仰望過那人身影的。
今上繼位至今，治下算得上清明，勵精圖治，一洗前朝靡頹之風，可耐不住鄰國虎視眈眈，南有屹越、南樑。
周國雖與齊朝國境相臨，兩國相安無事，唯有屹越、南樑甲兵日漸強盛，卻不敢越境，究其根本就在於南地有沈融鎮守。
沈融出身軍武世家，師從郢安，與清河郡主蕭晏禮青梅竹馬，他年少時便以槍法、箭法雙絕聞名，軍中少有敵手。又喜讀書，在書院與如今的鴻飛先生並稱雙秀，一文一武，皆是不世出的英才。
當年兩軍陣前一箭射中敵軍主將盔上紅纓，嚇破敵膽，馬上英姿何等風采，軍中至今猶爲人稱道。
一生征戰無數，夫婦兩人爲宿衛南地立下汗馬功勞，今上特封爲神武大將軍。
南地本是齊朝的南地，可惜前朝頹弱，被屹越、南樑瓜分，沈融自領軍後，立志收復疆土，後來終於揮軍南下力克屹越，本想一鼓作氣重塑南地版圖，可惜徵南樑時重傷不治，半途亡故！
天武八年，訃告快馬入京，京中不知道有多少人徹夜未眠。鎮國支柱突傾，南地岌岌可危，南樑兵馬蠢蠢欲動，繼任的蕭晏平雖然有治軍之才，但到底不是沈融在世，只能力保版圖不失，南地被南樑奪去的五州收復之日迢迢無期。
“你說他是沈將軍的兒子？可沈將軍的兒子不是已經…”
另一人還要再答話，門口突然肅靜，口中之言不由一窒。
玄甲加身，戾氣攝人。
門口有十餘人魚貫而入，皆是英氣勃發的齊朝男兒，神色堅毅果敢，臉上還有斑駁血痕，單手抱甲盔，腰間配利劍。
甲盔上刀劍劃痕猶在，劃痕尚簇新，院中說話的人下意識地噤聲。
衆人靜聲目光復雜，沒有人懷疑他們在戰場上經歷了怎樣的廝殺。
一身刀劍劃痕皆是鐵證。
領頭一人玄甲覆身，目光靜深似海，那凜然的氣勢教人背後一涼。
他目光冷銳，卻身姿英挺，凜澈俊逸。
傳言沈應肖似其母，清河蕭氏一族以美貌著稱，沈融的長子沈君成俊秀逼人，不料此子更甚。
他按劍不發一言大步踏入，衆將闊步緊跟，整肅端然。
另有兩名軍士擡着一具屍體隨後，院中衆人一時拿不準他是何意思，面面相覷，隨後才相繼入內。
軍士擡着屍體堂而皇之放在地上，兩旁軍士列肅有序。
很快有人發現屍體胸前那道傷口以及腳上烏皮六合靴，廳內議論紛紛。
“怎麼回事？”
“這是何人？他腳上穿的是烏皮…”
“是端州軍嗎？”
“怎會在此？”
“這是怎麼回事？”
“末將顏㳜，敢問將軍這是…？”端州軍的守將顏㳜皺眉看了屍體半響，忍不住出列拱手道。
不怪他忐忑不安，屍體穿着烏皮六合靴，死的是端州軍，他一來便如此行事，衆人實在猜不透他意圖。
沈應不答，清銳目光環視一週，站在上首，冷漠道，“端州之戰，何人力主守城？”
聲音冷硬，不防他一開口便是這個，議論衆人驟靜。
“這是衆將商議決定…”
他目光如劍，滿堂無人敢言語，顏㳜頓覺後悔，額上滑過一串冷汗，只能硬着頭皮繼續答道，“回稟將軍，屹越軍來得蹊蹺…敵況未明，端州尚有兵糧支撐時日，故衆人商議不如緊守以待援軍。”
“是…是，正如顏大人所言。”階下衆人附和。
“境況未明之前固守情有可原，可屹越已圍城幾日？”
上首男子聲音寒怒攝人，“顏大人，你不妨算算？”
“這…圍城…已有半月…”壞了！顏㳜心頭一跳，低頭顫聲道。
原是衝這個來的！
“原來顏大人也知圍城半月。”沈應挑眉，聲音涼漠，“那你告訴我，半月來端州軍可曾嘗試突圍一次？”
“這個…”顏㳜慌忙低頭，心裡將後面不答話的衆人暗罵一遍，一邊拭汗道，“敵軍勢大，不能輕易成功，要是突圍不成，反被看破計策…”
“怕看破計策？”沈應不怒反笑，一掌拍桌，厲聲指着他喝道，“顏㳜顏將軍！虧你空領朝廷俸祿，此等言談你自己看看對不對得起你身上甲衣，端州百姓！”
“難道敵軍看不出你固守待援之策嗎？須知兵糧有盡日！”
沈應唰地拔下腰間佩劍，清寒劍鋒遙指廳內輿圖，冷聲，“諸位大人都是上過沙場，殺過敵的，端州、安州脣亡齒寒，一旦糧盡，後果可想而知！諸位大人不加以阻止，要一起做那千古罪人，將端州拱手讓人？”
“不敢…”
“我等不敢…”他這番話說下來，階下諸人冷汗直流，慌忙否認。
“將軍恕罪…”顏㳜頂着他攝人目光跪地，顫聲連連，“容……末將再稟。”
他心思急轉，咬牙頓首道，“固守之計，實屬不得已而爲之，事出有因。”
沈應冷眼看着階下衆人推諉情態，冷不防想起一事，突道，“端州刺史因何不在？”
他令端州涉軍務的將領們在刺史府等候，眼下想起此次未見端州刺史，滿堂只有顏大人敢答話。
“末將要稟告的就是此事。”顏㳜定了定神，拱手道，“屹越圍城前夜，刺史大人爲奸細所害，因發現及時，未免奸細出逃，故下令端州城緊守不出…”
“你說什麼？”上首男子目隱驚詫，“端州刺史死了？！”
“正是。”
“城裡…廣發海捕文書，可奸細狡詐，軍士搜捕還未曾追得…”顏㳜初時還有些斷續，定神後便將前因後果娓娓道來。
沈應冷眉冷眼地看着地上屍體，“既如此，方纔爲何不言？”
“刺史大人乃朝廷重臣，被奸細所害，未免端州生變擾亂民心，所以對外不敢明言，只發布文書。而今將軍領軍神速已平端州之亂，危難已除，末將恐衆人受責，不得不言…”顏㳜再拜道。
好一個不得不言，沈應正欲問清刺史遇害細節和地上屍體，門口有一人通報小聲通報，“將軍，元副將命小的前來有要事通報。”
既是要事，便不得有旁人在場，顏㳜等人如獲救星，互相打了個眼色，衆人藉口徐徐而退。
來人身着衙役服飾，近前來幾步小聲通稟，“如此，問如何處置。”
沈應面容如覆霜雪，冷峻得令人心生寒意，脣線繃得筆直，他臉色不對，連旗察覺了他的異樣，問道，“什麼消息？”
“元英帶女子去看大夫。”沈應輕揉眉心，“恰好被人認出是追捕令上通緝之人。”
“她差人來問是否罪大惡極之徒，要就地格殺，還是打入大牢？”
這般湊巧？連旗詫異，此事不能倉促處置，曉得他心中所慮，連旗收起平日裡的嬉笑顏色。
他曉得輕重，口中沉吟道，“端州刺史遇害，僅憑顏大人說辭不夠，此事需多方詳查蒐集證據，仵作勘驗屍體，我這去找元英，讓她不要妄動。”
“好。”
目送連旗大步流星離開，沈應低頭冷目看着地上屍體，目光沉沉，宛如深潭幽不可測。
“方纔顏大人所言，懷淵有何看法？”
“推諉之辭，恐非實情。這個顏大人恐怕有問題。”
那名喚懷淵的男子身着布衣，似一文弱書生，他臉色白皙，舉手投足帶着儒雅的風度，微微一笑，輕搖手中摺扇道，“你方纔佯怒，又作何想？”
這邊衆人退到偏院齊齊鬆了一口氣，交口稱讚，“還好有顏大人急智！”
“多虧了顏大人。”
“不然那沈應實在…”
顏㳜臉色幾次變換，擰眉怒罵道，“急智個鳥！眼下推到那奸細身上，當務之急要把那人找到交差！
來人，都死哪去了？”
誰想到沈應如此攝人，一入門衆人驚怯，險些問得答不出來。
衆人皆靜，等他拿主意。
“大人有事吩咐。”
“快！速速全城搜捕，務必趕在沈應派人出去前捉拿害死刺史大人的奸細！”
“找到奸細，格殺勿論！若有人阻攔，不管好歹同以奸細論處！”
圍觀諸將不安，有人躑躅道，“…沈應威勢如此，是不是將人拿回來審問爲好？”
私殺奸細，罪名不小，一旦被發覺，只怕他們也難脫干係…
顏㳜咬牙，臉上交錯狠戾之色，“我固知此舉不妥，可刺史大人死得蹊蹺，守城之舉幾乎斷送端州，你們沒看見他方纔怎麼發作？端州軍的屍體就擺在面前，他必定疑心端州軍！”
“半月未捉得奸細，守城險些斷送端州，哪個罪名我們擔得起？難道眼下還有比推給死人更好的說辭？”
“還是諸位想到沈應面前辯解清楚？”
“這…”衆人面面相覷，一時拿不定主意，沈應冷銳如斯，僅僅一個照面就讓人驚懼，幾乎要敗下陣來，遑論再次直面他怒火。
“…就依顏大人所言罷。”
“…我等皆聽顏大人的。”
