隨着狄仁傑向皇帝交旨，幽州案總算是塵埃落定。

皇帝的聖旨也在數日後抵達幽州，召狄仁傑、李元芳一同回京覆命。

從使團案發生，到幽州案終結，前後相隔尚不足一個月。

如此迅捷的破案速度，武則天自然龍心大悅，對狄仁傑、李元芳和沈憂之也是不吝嘉獎。

狄仁傑憑藉此次幽州案，重新回到了內閣宰輔的位置，回到了武周的政治中心。

李元芳更是青雲直上，從一個小小的遊擊將軍，直接晉升爲正四品的檢校鷹揚衛中郎將，並受命貼身護衛狄仁傑這位內閣宰輔。

所謂“檢校”，其實就是代理的意思，多數都是隻有品級而沒有實權的虛職。

皇帝此意，大概是覺得李元芳作爲狄仁傑這位宰輔的貼身護衛，需要一個合適的品級。

至於沈憂之，皇帝也滿足了他的要求，將百萬錢糧賜予幽州百姓。

這倒不是沈憂之的功勞真的值百萬錢糧。

幽州乃邊關重地，又遭逢鉅變，剛剛穩定不久，百姓們更是苦不堪言，朝廷本就需要安撫。

藉着賞賜的名頭，行安撫之實，既得到了實際利益，又顯得皇帝有功必賞、仁德愛民。

這樣一舉三得的事，武則天又怎會拒絕呢？

不僅是狄仁傑、李元芳和沈憂之這幾位主要功臣，就連幽州其他官吏也逐一得到嘉獎。

現在，幽州事務處理完畢，新任刺史也完成了交接。

狄仁傑終於帶着沈憂之和李元芳踏上了返回神都洛陽的路程。

......

神都

奉旨回京的狄仁傑第一時間就趕去面見皇帝武則天。

沈憂之和李元芳則在狄春的帶領下，來到了皇帝賜給狄仁傑的府邸。

“輾轉數月，終於又回到神都了。”李元芳不禁感慨道。

當初離開時，他還是不清不白的戴罪之身。

如今再回來，他已經是正四品的大將軍。

這人生的起起落落，着實令他感慨萬千。

“元芳兄如今不僅洗脫了冤屈，更是青雲直上，官居四品。”沈憂之則調侃道：“想來也是時來運轉，日後必是好運連連啊！”

他雖是調侃，但說的也是實話。

自從遇到狄仁傑，李元芳可不就是時來運轉？

不僅官位節節高升，漂亮可愛的老婆也是不請自來。

李元芳聽到沈憂之的調侃，無奈一笑，說道：“沈兄說笑了。”

他不奢求的什麼時來運轉，但求清清白白、無愧於心。

就在這時，交旨歸來的狄仁傑也笑呵呵地走了過來。

“元芳、憂之。”

狄仁傑招呼道。

“狄公（大人）！”

二人也齊聲回道。

隨即，三人在正堂落座。

狄春也立即爲三人送來溫熱的茶水。

狄仁傑飲了口茶，說道：“憂之，你的狀紙，我已呈交給皇帝過目。

皇帝封我爲揚州黜陟使，三日後便啓程巡視揚州。”

漕運之事，乃國家命脈，不僅關係着一國經濟，更是關乎各行各業的興衰，牽連着無數百姓的生計，也難怪皇帝如此心急。

李元芳聽後，連忙看向沈憂之，興奮地說道：“太好了！”

沈憂之則要鎮定許多，謹慎道：“狄公，穎王在揚州的勢力極大。

各級官吏要麼受他驅使，要麼受他脅迫。

他手下還有數千名鐵手團的殺手。

有道是，強龍難壓地頭蛇。

咱們想對付他，恐怕不是那麼容易！”

狄仁傑也點頭道：“你說的不錯。

元齊是皇帝親封的穎王。

如果拿不到實質的證據，誰也動不了他！”

查案，講究的是人證和物證。

人證好辦，揚州的數萬漕工都可以作爲人證。

但是物證卻難尋。

若是揚州官吏相互包庇，將物證悉數清理乾淨，那可就難辦了。

更難的，是怎麼證明鐵手團確實是穎王在操控。

“而且。”狄仁傑話鋒一轉，繼續道：“鐵手團行蹤隱秘，若是不能找到他們的老巢，將其一網打盡。

事後，他們定會報復那些可憐的漕工。”

李元芳聽完，這才瞭解問題的棘手。

雖然這個案子不像幽州案那般撲朔迷離、驚心動魄，但想要辦好，只怕也要大費一番周折。

狄仁傑思慮片刻，最終道：“此事不可操之過急，只能徐徐圖之。”

隨後，他又安排道：“憂之，這樣，咱們兵分兩路。

你是揚州人，比較清楚當地的情況，就先行一步，從江湖上打聽鐵手團的消息。

我和元芳則隨衛隊前往揚州，從官場上查察穎王的犯罪證據。

待你找到鐵手團的巢穴，我們便可雙管齊下，將穎王在揚州的所有勢力連根拔起！”

沈憂之聽了狄仁傑的安排，點了點頭。

這個安排倒是妥帖。

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從江湖和官場兩個角度入手，雙線並行，一明一暗，可以打元齊一個措手不及。

而且，狄仁傑這回的安排不同以往。

之前，狄仁傑也曾多次將他調走，但都是爲了將他排斥在案件核心之外。

可這一回，兩條線中卻是以他這條線爲重。

狄仁傑和李元芳這條線只是輔助，更多是爲了吸引元齊的注意力。

畢竟，揚州黜陟使這個目標實在太大，憑藉元齊在揚州的勢力，不可能不提前防備。

反而是沈憂之這條暗線，可以悄無聲息地查到關鍵信息。

“大人。”

李元芳似乎對狄仁傑的安排有所顧慮，猶豫道。

“元芳，怎麼了？”狄仁傑有些不解。

沈憂之也投來詫異的目光。

李元芳解釋道：“鐵手團的底細卑職知道一二。”

“哦？”狄仁傑聞言頓時驚訝道：“你知道？”

李元芳點了點頭，說道：“鐵手團是江湖上最大的殺手組織，其前身是塢壁團，也叫鄉部，本是南北朝時期的塢壁主們創建，用來保衛宗主的領地和城堡。

後來，隋文帝一統天下，消除塢壁。

大部分塢壁團的成員都被消滅，能夠活下來的都是精銳。

在這些人中，有一位名叫元不忌的曠世高手。

他本是河北大族後裔，自幼從高人習武，且天分極佳，武功之高常人難以望其項背。

正是這個元不忌，將流亡的塢壁團成員召集在一起，成立了鐵手團。”

“元不忌？”狄仁傑忽然問道。

“是的。”李元芳答道。

元不忌，元齊，這二人是否有某種聯繫？

狄仁傑在心中細細思量。

李元芳則繼續說道：“我曾經聽師傅說過，元不忌的武功天下無雙，無人能敵。

所以鐵手團雖然作惡多端、手段殘忍，卻從沒有人能將其繩之以法。”

狄仁傑瞭然，他明白李元芳此言何意。

“我明白了，元芳，你是擔心憂之一人前往調查，很可能被鐵手團中的高手聯手追殺，九死一生。”狄仁傑說道。

李元芳重重地點了點頭。

雖然他知道沈憂之的武功不在自己之下，單論招式甚至勝過他半分。

但鐵手團裡的高手數不勝數，誰也不能保證自己在面對他們的時候可以安然無恙。

“既然這樣，元芳，你便和憂之一同前往，相互之間也好有個照應。”狄仁傑斟酌片刻，說道。

“不可！”沈憂之當即拒絕道：“狄公，鐵手團沒有宗旨，一切都是聽命於宗主。

而且它們向來膽大包天、目無法紀。

您身邊若沒有元芳護衛，難保他們不會對您下手！”

“是啊，大人。”李元芳也道：“那些人都是亡命之徒，殺害朝廷官員對他們來說也是常有的事，不能冒險啊！”

沈憂之又繼續道：“大人不必擔心我的安危。

我雖敵不過鐵手團人多勢衆，但他們想殺我也沒那麼容易！”

“可是......”狄仁傑還是有些猶豫。

過去，他曾多次誤解、懷疑過沈憂之，但對方卻以德報怨，單騎獨闖金木蘭的老巢，憑一己之力助他破獲幽州案。

現在，他又要讓沈憂之孤身一人，面對兇狠殘暴的鐵手團。

這令狄仁傑心中越發感到愧疚。

“狄公儘管放心！”沈憂之勸慰道：“我不會和他們硬碰硬的，一旦查到他們的老巢，就第一時間來與你們匯合！”

狄仁傑見拗不過他，也只能無奈同意，但還是再三叮囑：“憂之啊，你一定要小心！

以偵查爲主，決不能和他們正面衝突。

如果被他們察覺，一定要第一時間撤離。

我們既然已經知曉幕後黑手的身份，就不怕抓不到他的把柄！”

沈憂之點了點頭，隨後便道：“既如此，狄公，事不宜遲，我馬上出發！”

早一天除掉元齊，他就可以早一天開始進行後續的計劃。

隨後，狄仁傑便命狄春爲沈憂之準備好馬匹銀兩，並和李元芳一起送他出府。

臨行前，狄仁傑又交給沈憂之一樣東西——一張精緻的人皮面具。

“此物乃是幽州案時，從假方謙那裡得來的。”狄仁傑解釋道：“你曾在揚州多次上訴，甚至遭到鐵手團的殺手的追殺。

那些人定然已經對你的樣貌非常熟悉。

所以，你最好還是喬裝改扮一下，這樣無論做什麼事都會更方便一些。”

沈憂之沒想到，狄仁傑竟然思慮得這麼細緻周密，就連自己當初隨口提的一句話他都牢記於心。

“多謝狄公！我記住了！”他接過人皮面具，鄭重答道。

“憂之，此行一定要小心，切記！切記！”狄仁傑又一次叮囑道。

由此可見，此刻他對沈憂之已不再像當初那般疏離和猜忌了。

沈憂之點了點頭，隨後又轉頭對李元芳說道：“元芳兄，狄公的安危就託付給你了！”

李元芳點頭道：“沈兄放心，我一定竭盡所能保護大人安全！”

沈憂之不再多言，策馬而去。

就這樣，剛回神都不到兩天的沈憂之，再度踏上前往揚州的征程。