當然，皇帝的日常起居是有變化的，變化的痕迹都留在敬書房的日記檔上，皇帝那一天住在那個宮裏，那一天召幸那個妃嬪，都記載得明明白白，因為這在皇后妃嬪懷了孕，可以把得孕的日子推算出來。
但慈禧太後用不着看日記檔，便知道皇帝朝夕的行蹤，因為每天都有她指定的太監去打聽清楚了向她回奏。一后一妃兩嬪，計算起來，皇帝跟皇后在一起共度良宵的日子最多，其次是色冠後宮的瑜嬪，再次才是慧妃，至於皇后的姑姑珣嬪，一個月下來，還未承雨露。
慧妃雖然不是「背榜」，慈禧太后仍然覺得她太委屈了，躊躇了幾天，決定插手干預。
「你看你，」她慈愛地呵責皇帝，「好瘦！」
婚後的皇帝，已老練得多，聲色不動地摸一摸臉，「兒子覺得精神倒是挺好的。」他說，「天天晚上看書，總要看到起更才睡。」
「哼！」慈禧太后自嘲似地微微冷笑，「也就是你這麼說，我這麼聽吧！」
象這樣子彷彿人家花槍掉得太多，再也不能信任的話頭、皇帝早就聽慣了，平日不以為意，這時卻認了真。
「是每天念到起更。兒子用不着騙額娘！」皇帝說。他把「是」字念得極重，聲音也相當硬，顯得在心裏不服。
慈禧太後有些冒火，把臉一沉，用急促的聲音叱斥：「你就這樣子跟我說話！」
皇帝還不知道自己錯在何處？回想一遍，才發覺自己的語氣欠恭順，但也不願認錯，只是不響。
「你是翅膀長硬了，那裏還記得娘！」提到這話，自己觸發了記憶，越覺得心裏充滿的怨氣，「你幾時曾聽過娘一句話？十一年的大風大浪，不是我擋着，你能有今天？還沒有親政，就不把娘放在眼裏了，幾天的工夫，是誰教得你這樣子？」
聽到最後這兩句話，皇帝又驚駭，又氣惱。「沒有幾天工夫」，不是說大婚剛剛滿月？然則下面那句「誰教得你這樣子」？當然是指皇后。這不是沒影兒的事！無端猜忌，而竟出之於生身之母的口中，皇帝覺得太可怕了！
「兒子不敢！」他跪了下來，但仍是受了冤屈，分辯講理的聲音，「沒有人敢教唆兒子不孝，兒子也決不會聽。額娘說這話教兒子何以為人，何以為君？」
「你這一說，我是冤枉了你？」
「冤枉兒子不要緊……。」皇帝突然頓住，發覺下面這句話說不得，然而晚了！
慈禧太后倏然抬眼，眼中再也找不到作為一個女人常有的柔和的光，一瞪之下，讓皇帝的心就一跳。然後她揚著臉問：「怎麼着？冤枉你不要緊，冤枉誰是要緊的？你倒告訴我聽聽！」
皇帝知道壞了，咽一口唾沫，很吃力地說：「兒子說錯了。
額娘別生氣！總是兒子不孝。」
慈禧太后無法再疾言厲色地發脾氣，同時也不便公然指斥皇帝衛護皇后，只是連連冷笑，心裏只在猜疑皇后在枕上不知跟皇帝說了些什麼話？盤算著該如何去打聽？反倒把原來想說的話忘掉了。
賠了好些不是，說了許多好話，才算把這場風波平息下來。皇帝一個人回到乾清宮，深感懊惱，獨坐在西暖閣窗下，好半天不說話。
小李先不敢作聲，等皇帝的臉色好看了些，才提醒他這天還沒有到鍾粹宮去過，意思是要讓他陪慈安太後去聊聊天。凡是皇帝身邊的人都知道，只要是在慈安太後跟前，皇帝的煩惱，自然就會消除。
皇帝被提醒了，決定到鍾粹宮去訴訴委屈，但他不曾想到，反倒讓慈安太后慈愛地責備了他幾句。
「聽說你跟你娘頂嘴了？」
「也不是頂嘴。」皇帝拉長了嘴角說，「我也不知道我娘為什麼跟我發那麼大的脾氣。」
「總是你有不對的地方。」慈安太后說，「你也該體恤你娘，凡事順着她一點兒，不就沒事了嗎？」
「順也要順得下來。每一趟我都是特別小心，可就不知道那句話說得不對，當時就把臉放了下來！」皇帝怨懟地，「我實在怕了。誰能教我一個法子，哄得我娘高興，我給他磕頭都可以。」
「何用如此？」慈安太后笑道，「你替我磕個頭，我告訴你一個法子。」
這是開玩笑的話，而皇帝真的跪了下來磕頭。慈安太后一伸手把他拉了起來，讓他坐在自己身旁，慈愛地握着他的手，略有些躊躇，彷彿不知道自己的那句話，該不該說？
由於皇帝的敦促的眼光，她終於說了出來：「你娘是個閑不住的人，不象我，看看閑書，蹓躂蹓躂就把一天給打發了。你要哄得你娘高興，只有一個法子，找件事讓她有得消遣，那就天下太平了。」
皇帝一面聽，一面深深點頭。「倒有一個法子，」他說，「把園子給修起來，請兩位太后頤養天年。」
慈安太后的表情很複雜，好象是嘉許皇帝的孝心，又好象深悔失言。「這談何容易？」她說，「花的錢，怕比大婚還多。」
「哼！」皇帝冷笑，「婚禮的錢，一大半落在別人的荷包里，將來要修園子，可真得好好兒管着。」
「等你親了政再說吧！」慈安太后說，「我倒是想做件事，可又怕花錢。從你阿瑪下葬以後，還沒有到陵上去看過。就是外頭窮家小戶，雖不說一年兩季，按時祭掃，隔個三兩年總得上上墳。所以，我想明年春天，到定陵去一趟。」
「是！我也該到阿瑪陵上去磕頭。」皇帝不但因為不忍違背慈安太后的意思，而且自己也覺得這一行必不可少，所以很起勁地說，「這也花不了多少錢。明天我就跟他們說。」
「他們」是指恭王和軍機大臣。到第二天「見面」，皇帝首先就提到這件事，慈禧太后覺得深可人意，因而支持皇帝，說是十二年垂簾聽政，幸喜蕩平巨寇，金甌無缺，不負先帝付託，亦可以告慰列祖列宗。所以主張先謁東陵，后拜定陵，日子就定在明年清明前後。
這一下，理由和辦法都有了，恭王不須再說，答應着擬旨，命欽天監在明年清明之前，排啟駕的日子。至於蹕道所經，橋樑道路和一路上的行宮，該如何修治，那歸直隸總督辦差，有李鴻章在，亦可以不必費心。
等把這件事作了交代，就該恭王陳奏取旨，他有兩件事必須奏請上裁，一件是彭玉麟不肯就兵部右侍郎的職務，恭王認為不必勉強，建議由彭玉麟幫着新任長江水師提督李成謀，將江防佈置妥善後，准予回籍養病。以後每年由彭玉麟巡閱長江一次，准他專摺奏事，並由兩江、湖廣兩總督，替他分籌辦公經費。兩宮太后和皇帝，都覺得這個由沈桂芬所擬的辦法很好，無不同意。
另一件事就麻煩了，各國使臣要求覲見。這本來是載明在條約上的，不過以前可以用中國禮俗，聽政的兩宮太后不便接見男賓而拒絕，等皇帝親了政，這個理由就不存在了。
一番奏陳，不得要領，而各國使臣都等著聽回話，恭王不得不召集總理通商衙門各大臣會議，商量對策，覲見本無不可，不可的是覲見時不磕頭，所以會議要商量的，也就是這一點。
要議自然要「找娘家」。覲見的條文，明定於咸豐八年的《中英天津條約》，「大英欽差」覲見大清皇帝，「遇有礙於國體之禮，是不可行」，這就是指跪拜之禮而言。咸豐十年，因為「換約」引起戰事，文宗逃難到了熱河，桂良議和不成，英法聯軍進兵通州，行在不得已，改派載垣與穆蔭二人在通州與英法重開和議，於是英國公使愛爾金，就提出要求，覲見大清皇帝，面遞英國女王的國書。恭王就從這裏談起。
「當時載垣和穆蔭，答應了英國的翻譯官巴夏禮，可以照辦。那知奏報行在，奉嚴旨訓斥，載、穆二人只好飾詞翻案，然而話已出口，成為把柄。以後我主持撫局，費了好大的勁，才把愛爾金的要求打消。」恭王接着又說：「為此，同治七年到了『十年修約』之期，總理衙門特為開具條說，咨行各省督撫將軍，第一條就是『議請覲』，曾滌生、李少荃、左季高都認為不妨准其入覲。只有一個人反對，就是官文，他的屍骨未寒，我也不便說他。事到如今，不讓各國使臣入覲，是辦不到的了！我看少荃的辦法，或者可行，咱們先看看他的原折。」
於是便叫一名章京，朗誦同治六年年底，李鴻章「披瀝上陳」的奏摺，第一條也是「議請覲」，他說：「如必求覲，須待我皇上親政后，再為奏請舉行。屆時權衡自出聖裁，若格外示以優容，或無不可。」又說：「聞外國君臣燕見，幾與常人平等無異，即朝賀令節，亦不過君坐臣立，似近簡褻。不得已權其適中，將來或遇皇上升殿、『御門』各大典，准在糾儀御史侍班文武之列，亦可不拜不跪，隨眾俯仰，庶幾內不失己，外不失人。但恐彼必欲召對為榮施耳！」
念到這裏，恭王揮手打斷，面向與議諸人問道：「少荃這個取巧的法子，看看行不行？到親政大典那天，讓各國使臣，在贊禮執事人員當中排班，那不就可以不跪了嗎？」
這個辦法近乎匪夷所思，但恭王有表示贊成之意，大家不便正面駁回，面面相覷，久久無言，最後是負責與各國公使交涉的崇厚，不能不硬著頭皮說話。
「辦法倒好，不過就是李少荃自己說的話，『彼必欲召對為榮施。』各國使臣早就有這麼個想法：他們是客，主人始終不肯接見，是不以客禮相待。照我看，要他們磕頭是辦不到的，如今該議的只有兩條路子，一條是能不能想一計，不教他們入覲？一條是能不能勸得皇上，格外示以優容？」
「就算皇上優容，也還有人說閑話。」董恂搖著頭髮牢騷：
「清議，清議！不知值多少錢一斤？」
等他們兩個人一開了頭，議論便多了，七嘴八舌，莫衷一是。最後只有拖延一法，讓崇厚再去回報各國公使，說是親政之時尚早，到時候再談。
一場會議，就此無結果而散。但白日無情，一天天過得很快，轉眼到了冬至，大祀圜丘，是一年的大典。為了親政在即，兩宮太后與王大臣議定，就從本年開始，由皇帝親祀，「以嚴對越，而昭敬誠。」所以按照規定的儀節，斯前齋戒，皇帝獨宿在齋宮，派了「御前行走」的載澂，在寢殿陪伴。
天子父天母地，所以冬至祀圜丘，夏至祭方澤，是極嚴肅的大典。齋戒一共三天，前兩天宿在乾清宮東面的齋宮，最後一天宿在天壇成貞門外的齋宮。摒絕嬪御，禁酒蔬食，不張宴，不聽樂。在高年的皇帝，這清心寡欲的三天，於頤養有益，而對當今十七歲的皇帝來說，這是寂寞難耐的三天，虧得有載澂作伴，才能打發漫漫長夜。
而在載澂，卻是一大苦事。章台走馬，千金買笑的結果，為也帶來了一種不可告人的隱疾，小解頻頻，不耐久侍，陪皇帝談得時候長了，站在那裏，身上不住「零碎動」，真如芒刺在背似的。
「怎麼了？」皇帝發覺了，忍不住問：「你好樣兒不學，學伯彥訥謨詁的樣！」
伯彥訥謨詁生來就有那麼個毛病，愛動不愛靜，那怕在御前站班，隔不了多大工夫，就得把腳提一提，肩扭一扭，載澂不是學他，但亦很難解釋，只答應一聲：「是！」自己儘力忍着。
然而內急是沒有辦法忍的，到了實在忍不住的時候，只得屈一膝請安，脹紅了臉說：「臣跟皇上請假！」
「你要幹什麼？」
「臣，臣要方便。」
皇帝忍不住笑了，跟載澂是玩笑慣了的，便即罵道：「快滾！別溺在褲子裏！」
第一次還不足為異，到第二次，皇帝恍然大悟，「敢情你是有病啊！」他關切地問：「怎麼會有這個病？」
載澂絕頂聰明，早就知道瞞不住，皇帝遲早會疑惑發問，因而預先想好了回答的話，「臣這個病，自古有之，就是淳于意說的，『民病淋溲。』」載澂侃侃然地，「只要一累了，病就會發。」
「怎麼搞上這個窩囊病？」皇帝皺着眉說，「那你就回家吧！」
載澂一聽這話，請安謝恩，但又表示並不要緊，只要去看一看醫生，一服「利小水」的葯，就可無事。於是皇帝賞了半天假，載澂找著專治花柳病的大夫，診治過後，帶着葯仍舊回到齋宮當差。
「怎麼樣？」皇帝不愉快說，「我倒是有好些話跟你談，你又有病在身，得要歇著！」
「臣完全好了！」載澂精神抖擻地，「皇上有話，盡顧吩咐。」皇帝點點頭，「你跟洋人打過交道沒有？」他說，「是不是紅眉毛，綠眼睛？」
「眼睛是有綠的，紅眉毛沒有見過。」
「喔，洋人的規矩你知道不知道？」皇帝問道，「譬如小官兒見了上司，怎麼見禮？」
「這個，臣倒不曾見過。」載澂答道，「洋人的規矩，好象是女尊男卑，到那兒都是女人佔先。譬如說吧，一屋子的客，有男有女，若是有個大官來了，男的都得站起來，女的就可以坐着。」
「怎麼？真的是男女混雜不分？」
「是！」載澂答道，「洋女人不在乎！不但男女混雜不分，摸一摸洋女人的手也不要緊，甚至還有親嘴的。」
聽見這話，十七歲的皇帝大感興趣。但分屬君臣，又值齋戒，談洋女人摸手親嘴，自覺不合「敬天法祖」的道理。倘如不談，卻又心痒痒地實在難受。遲疑了一會，終於還是問了出來，只是問話的語氣，不象聊閑天。
「你摸過洋女人的手沒有？」皇帝板着臉問，聲音倒象問口供。
載澂當然了解皇帝的心理，也把臉綳得絲毫不見笑意，挺著腰用回答什麼軍國重務那樣正經的聲音答道：「臣摸過。有一次美國公使夫人帶着她女兒，來看臣的母親，臣不知道，一下子闖了進去，一看是女客，臣趕緊要退出來，那知道美國公使夫人會說中國話，叫住臣別走，跟臣握手。等一握上了，臣心裏直發麻，因為洋女人手背上全是毛。」
「那不就象猴兒嗎？」
「是！」載澂一本正經地答道，「比猴子長得好看。」
皇帝差一點笑出聲來，趕緊假裝着咳嗽了兩聲，才掩飾過去，隨即又極趣興味地問：「洋女人還會說咱們中國話？」
「是！會得不多。」
「她怎麼說？」
載澂想了一下，學舌答道：「她跟臣說：『大爺，大爺！不要緊，你不要走！』」
載澂從小就淘氣透頂，在上書房學他師傅林天齡的福州官話，隔屋聽去，可以亂真。有一次讓倭仁聽到了，連那樣「一笑黃河清」的老古板，都被逗得笑了。此時學着洋女人說中國話，四聲不分，怪模怪樣，皇帝可真忍不住了，笑得緊自揉着肚子。
皇帝自己也知道，這不成體統，可再不能開玩笑了。於是談論正經，「載澂，我問你，」他說，「洋人見我不磕頭，你說，該怎麼辦？」
這讓載澂很難回答，他知道他父親正為此煩心，自然不能再慫恿皇帝，說非磕頭不可，但也不敢說可以不磕頭，因為那就是「大不敬」，想了一下，只得推託：「臣不明中外禮節的歧異之處，不敢妄奏。」
這話當然不能使皇帝滿意，但也無可深責，因為連曾國藩、李鴻章談到這個難題，都沒有一句切實的話，載澂自然不可能會有什麼好主意。
「我再問你，」皇帝換了個話題，「我想把園子修起來，你看行不行？」
「沒有什麼不行，」載澂在皇帝面前的時候一久，態度語氣就隨便了，「只要有錢。」
「就因為沒有錢。」
「那就得想個沒有錢也能修園子的辦法。」載澂又說：「皇上不妨召見內務府的堂官，讓他們拿良心出來，好好兒想個主意。」
皇帝也覺得唯有如此，才是正辦，不過無論如何要等親了政才談得到，眼前無從說起。
「皇上請早早歇著吧！」載澂跪安說道，「明兒還有大典。」
第二天一早，便是祀天大典，在王公大臣陪祀之下，舉行繁文縟節的儀禮，由「初升」到「謝福、送神」，整整費了半天工夫，始告禮成。
啟駕還宮，自然先到兩宮太後面前請安。深宮跟民間正好相反，民間嚮往著皇宮內院，不知是如何地富麗，而深宮卻嚮往著民間，不知是如何地熱鬧。因此，皇帝出宮一趟，自然有在御輦中所看到的九城風景，細細說來娛親。鍾粹、長春兩宮各坐了許多時候，方始回到養心殿。
這時皇后已經奉召，先在等候，望見皇帝一進西暖閣，隨即踩着極穩重的步伐，不慌不忙地先以親切的微笑目迎，然後垂着手請安，口中說道：「皇上回宮了！」
「早就回來了。」皇帝也象民間新婚的夫婦那樣，三天不見，在感覺中象過了多久似的，一定要仔細看一看妻子的臉，好知道這「多久」的日子中，有了什麼改變？
皇后也是一樣，然而她不能象皇帝那樣毫無顧忌地盯着他的臉看，甚至還要避開他的平視。當着太監、宮女，她必得擺出統率六宮的威儀，因此收斂了笑容，用很清朗的聲音向左右說道：「伺候萬歲爺更衣！」
「喳！」小李先自答應一聲，隨後便領着「四執事太監」，走向西暖閣三希黨後面的梅塢——那是皇帝更衣穿戴之處。
「兩位太后都吩咐了，今兒個不須侍膳，我得好好兒歇一歇。」皇帝一面換上棗兒紅緞面的白狐皮袍，一面向小李吩咐，「你到膳房看看，有什麼好吃的東西沒有？」
「奴才已經去看過了，有關外進的銀魚、野雞；甘肅進的黃羊；安徽進的冬筍；浙江進的醉蟹；奴才讓他們預備了一個頭號的火鍋。」
「好！」皇帝望着彤雲密佈的窗外，「『晚來天欲雪，能飲一杯無？』你通知膳房，回頭等皇后侍膳回來再傳！」
「是！」小李又說，「今兒晚膳，皇后是上鍾粹宮伺候。」
那就更好了，慈安太后體恤皇后，實在也是體恤皇帝，每次侍膳，總是不等她自己吃完，便催皇后回宮，好讓他們小夫妻團聚，不過皇后一定盡禮，總不肯先走，這就反害得慈安太后不能慢慢享用了。
「你別那麼膠柱鼓瑟！」皇帝這天特意囑咐皇后，「讓你回宮，你就跪安，今兒個早些回來，別讓我挨餓！」
皇后笑了，看宮女站得遠遠地，便輕聲說道：「說得那麼可憐！這兩天吃齋，怕真的是餓著了？」
「可不是！今兒得好好找補一補。」
於是皇后這天真的等慈安太后開口一催，立即跪安回到養心殿，變通平常傳膳的那套例行規矩，屋內留下兩名宮女，廊上只是小李伺候，皇后陪侍著皇帝，淺斟低酌，笑聲不斷地用了一頓十分稱心如意的晚膳。
這樣的辰光不多，一到年下，宮內有許多儀節，從更換擺設到奉侍兩位太后「曲宴」，都得皇后操心。皇宮在外廷也有太廟、奉先殿、「堂子」行禮，以及賜宴等儀典。等過了「破五」，又有一件大事，要着手準備：禮部、太常寺、鴻臚寺、內務府佈置太和殿，演禮設樂，靜待正月二十六皇帝臨御太和殿，躬親大政。到了那一天，百官進宮，又另是一番心情——兩宮「同治」的時期結束了，得看皇帝如何來挑這副重擔？
※※※
皇帝正式在養心殿召見軍機，是正月二十七的事。恭王與文祥等人早就看出，慈禧太后歸政以後，一定有許多奢靡的舉動，內務府的開支，將會大量增加，所以經過多次密議，決定趁政權轉手之際，以裁抑內務府為手段，希望達成節用的目標。在皇帝問政的第一天，就授意戶部上了個奏摺，同時預先擬好了一道明發上諭：
「戶部奏：『部庫空虛，應行存儲款項，請照初議另款封存』一折，四成洋稅銀兩，前經總理各國事務衙門奏明，解交部庫，另款存儲。近因各衙門奏支之款，絡繹不絕，正項不敷，隨時挪借，殊與初議不符。著該部遵照奏准原案，全數封存。以後各海關報解四成洋稅，隨到隨封，連前所存，一概不準擅動。如庫存正項，一時不敷周轉，惟八旗兵餉及神機營經費，暨隨時緊要軍需，准由該部奏明，暫借四成洋稅開放；仍俟正項充裕，照數撥還，其餘一切放款，概不準奏藉此項，致啟挪移之漸。另片奏：內府外庫，定製攸分，各宜量入為出，不可牽混。又片奏：內府經費，仍照舊添撥各等語。內務府供應內廷一切用項，本有粵海關、天津、長蘆應解各款，及莊園頭租銀，加以戶部每年添撥經費，量入為出，何至用款不敷？著總管內務府大臣於一切應用之需，核實撙節，並嚴飭各該司員，認真辦理，毋得任意開銷，致涉浮冒！其各省關例解款項，如逾限不到，或仍前拖欠，即由該大臣等奏明，將該督撫、監督運使等，嚴予處分，以儆玩泄。至由部奏撥之六十萬兩，現經戶部奏明，仍按年籌撥，是內府用款不至過絀。嗣後不得再向戶部借撥，以符定製，將此各諭令知之。」
當然，皇帝這時所看到的是戶部的奏摺，其中也曾提到當年奏準的原案，洋稅除了用作擔保左宗棠西征軍費所借的「洋債」以外，所余的四成，專戶存儲，預備將來籌辦海軍。此是經國的百年大計，關係異常重要，恭王唯恐皇帝還不能有此深遠的考慮，特為面陳雍正年間的故事。
世宗在位的時候，綜核名實，凡是不急之務，一概停罷，除了河防、海塘以外，沒有什麼「大工」。積余的款項，交存設在內閣之東的「封樁庫」，末年積蓄到三千多萬兩銀子，倉儲糧米，亦可供二十年之用，此所以才有乾隆的盛世。提到「封樁庫」，讀過《宋史》的皇帝懂了，「啊！」他深有領悟，「沒有雍正的封樁庫，就沒有乾隆的『十大武功』！這是要緊的。」
「是！」恭王欣然應聲，不覺就誇讚了兩句，「皇上聰明睿智，將來必能媲美雍、乾，重開盛世。」
「內務府每年由戶部撥六十萬兩，這案子是怎麼來的呢？」
皇帝又問。
「是分兩次定的案，同治四年，奉旨年撥三十萬兩，同治七年又加撥三十萬兩。」恭王答道，「按規矩說，是盡夠用了！」
「既然夠用了，為什麼老要挪借呢？」皇帝問道，「借了還還不還哪？」
恭王始而默然，繼而回答了皇帝後面的那句話：「還是沒有法兒還了！只有不借。」
「當然！以後不準再借。」皇帝仍舊放不過內務府。由此開始痛責，說內務府的人「都沒有天良」，而且「貪心不足」，富了還想貴，去年借大婚的名目，濫邀保舉，聲色俱厲地吩咐：「吏部以後決不能再徇私！太不成話了！」
恭王唯唯稱是，他原希望皇帝親政之初，就有這麼一番表示，好讓內務府的人知道，皇恩浩蕩以外，也還有不測的雷霆之威，稍存警惕，略微收斂。但到皇帝說得有些激動，主張清理內務府的爛帳時，恭王心裏不免發慌，內務府的爛帳何能清理？一抖出來，牽涉太廣，甚至慈禧太后的面子上，也會不好看，因而不能不想辦法攔阻。
「內務府積重難返，許多流弊，由來已非一日。糜費自然有之，『傳辦事件』稍微多了些，也是實情。」恭王停了一下又說，「皇上親政伊始，相與更新，內務府上上下下，必能洗心革面，謹慎當差。」
「傳辦事件多了些」這句話，皇帝自然明白，這一來就不能再往下說了！他想了一下問道：「現在兩位太后的『交進銀』，每年是多少？」
「每年十萬，端午、中秋各交三萬，還有四萬年下交。」
「兩位太后，今後優遊頤養，賞人的地方很多。我看，『交進銀』該添了！」皇帝說道，「雖不說『以天下養』，可也不能讓兩位太后覺得委屈。」
這是所費無幾的事，而且恭王已體會到皇帝此舉，是希望慈禧太后以後少叫內務府辦差，所以立即這樣答道：「這是皇上的孝心，就算部庫再緊，也決不能少了兩位太后的用途。
請皇上吩咐一個數目，臣等遵旨辦理。」
「我看加一倍吧！」
「是。」恭王回頭向寶鋆說道：「你記着，馬上叫戶部補了進去。」
這個消息，很快地就傳入深宮，兩位太后對於皇帝的孝心，自然欣慰，不過慈安太后覺得用不了這麼多錢，而慈禧太后則雖不嫌多，但覺得跟皇帝大婚、親政兩次「恭上徽號」一樣，應該謙抑為懷，有一番做作。於是等皇帝在漱芳齋侍膳時，便表示不必增加。皇帝自然極力相勸，最後再是打了個折扣，兩宮太后每年的「交進銀」定為十八萬，端午、中秋各交五萬，年下交八萬。
接着便談起醇王的一個奏摺——醇王管神機營管了十年以上，忽然上折，請將由八旗挑選而得，集中在神機營操練的禁軍，仍舊撥歸原旗，說是「以復舊制」。皇帝頗為困惑，不知道他為什麼要「摔紗帽」？
「還不是為了餉嗎？」慈禧太后雖已歸政，仍舊每天在看上諭，戶部所奏「部庫空虛」的摺子，說各衙門奏支挪借，除了內務府以外，就是神機營。想來醇王為此不快，所以奏請「復舊制」，餉歸各旗關支，神機營就不必空擔奏支挪借之名了。
這樣一點明，皇帝方始恍然，醇王必是預先已經知道戶部的原奏，有意「鬧脾氣」。對這位「七叔」，皇帝並不怎麼樣敬服，但因為是慈禧太后的親妹夫，不能不另眼相看。好在根據戶部原奏所下的明發上諭，已經特別敘明，「八旗兵餉及神機營經費，暨隨時緊要軍需，准由戶部奏明，暫借四成洋稅開放」，醇王的面子有了，氣也應該消了，只要再下一道上諭，一仍其舊，事情就可了結。
慈禧太后當然同意他的處置，只是發覺皇帝僅僅不過敷衍面子，並未了解自己培植醇王的深意，培植醇王是為了對抗恭王。從同治四年以後，恭王處處謹慎收斂，慈禧太后認為只要自己掌權，一定可以拿他制服，而皇帝年輕，經驗不夠，日久天長，恭王說不定故態復萌，漸起驕矜之心，就會演變成跋扈不臣。這樣看來，今後要培植醇王，更比過去來得緊要。這一點必得讓皇帝了解。
話雖如此，怎麼樣跟皇帝說，卻費躊躇，因為說得含蓄了，怕他不明白，說得太顯露了，又怕引起猜嫌，變成自擾。
想來想去，覺得不妨先從正面來談醇王。
「你七叔的才具，自然不及你六叔。不過他為人忠厚正直，交給他辦的事，不會私下走了樣。」慈禧太后又說，「他還有一樣好處，待人誠懇，屬下都肯死心塌地替他辦事，象榮祿那樣，都是頂能幹的人。有這些人在那裏，他就才具短一點兒，也不要緊。」
「是！」皇帝很恭敬地答道，「將來辦海軍，一定得借重七叔。」
「對了！」慈禧太后很欣慰地說，「軍務交給你七叔，政務交給你六叔。這就好比你的左右兩隻手，你能好好用你這兩隻手，包管太平無事。」
話只能說到這裏，不能再說用那隻「掌軍務的左手」來看住「掌政務的右手」，反正只要兵權在忠誠可靠的人手裏，外而李鴻章、左宗棠，內而恭王等等親貴，誰也不敢起什麼異心。
當然，皇帝不會想得那麼多，那麼深，他只是緊記住了慈禧太后所說的「象榮祿那樣，都是頂能幹的人」這句話，打算著有機會要好好重用這些人。
一存下這個念頭，便接連兩次召見榮祿，問的是謁陵的路途中，如何警蹕。榮祿語聲清朗，奏對從容，一切部署，答得井井有條，皇帝相當滿意。
到了三月初五，皇帝奉侍兩宮太后啟鑾，恭謁東陵。儀駕出朝陽門，先到東嶽廟、慈雲寺燒香，然後按站駐蹕預先修理佈置好了的行宮。王公親貴隨扈的雖多，最重要的只有兩個人，一個恭王、一個醇王。醇王以御前大臣的身分帶着榮祿打前站，一路出警入蹕，歸他綜領全責。恭王則帶着沈桂芬及一班軍機章京，隨攜「行寶」，每天晚膳后，請見皇帝，奏對承旨，照常處理軍國大事。
當然，每天是在轎子裏的時候多，御轎雖大，到底還是氣悶，皇帝視為苦事，得要想個消遣的辦法。
他想下來騎着馬走，但春雨如油，又是山道，載澂不敢答應，看看勸不住，只好去稟報醇王，醇王趕來苦苦相勸，最後說要「面奏太后定奪」，皇帝才怏怏作罷。
這樣就只好坐在轎子裏找消遣了。這原有乾隆的成法可循，這位很懂得享福的皇帝，最喜書畫古董，南巡時往往攜了精工縮制的書法名畫，在轎中展玩。師傅們用膳休息的懋勤殿，就有這樣一箱子「小玩意」。皇帝本來也想取幾件在轎中用來遣悶，只是徐桐認為「玩物喪志」，奏諫不從，卻攜了一大堆聖經賢傳，皇帝一直未動，此時也不想拿來看，於是找了載澂來商量。
「轎子裏實在坐不住。」他說，「你想法兒去找兩部閑書來給我消遣。」
「臣專差到京去取《太平廣記》來呈閱。」
「那書，」皇帝搖搖頭，「沒有意思。另外呢？應該很多吧？」
「是！閑書多得很。」載澂放低了聲音說，「不過，臣不敢進呈。」
「怕什麼？我在轎子裏看，誰也不知道。看完了交給小李藏着，他不敢不當心。」
載澂想了一下，面有笑容，「臣馬上去辦。」他說，「今兒是不成了，最快得明兒晚上。」
「好吧！能多快就多快。」
到了第二天晚上，駐蹕隆福寺行宮，這已經到了東陵了，白天在獨樂寺、隆福寺拈香，晚膳以後，召見軍機，因為京里的「包封」未到，無事可辦，恭王只回了幾句話就退了出去。時候尚早，皇帝正閑得無聊，只見載澂神色怡然地進寢殿請安。皇帝看到他手中的藍布包，便知閑書到了，吩咐太監都退了出去，只留下小李侍候。
「是那玩意吧？」
「皇上看了就知道了。」
載澂解開藍布包，裏面是兩函書，一看封面題籤就皺眉了，「誰要看什麼《貞觀政要》？」皇帝把那部書往外一推。
載澂一言不發，把那部書取了一本，翻開第一頁，屈膝上呈。皇帝接到手裏，看不了幾行，帶着些歉意地，不好意思地笑了。
「原來是個障眼法兒！」他說，「這部什麼《品花寶鑒》，我連名字都不知道。那一部呢？」
那一部書封面是高士奇扈從聖祖東巡，記口外風物的《松亭行紀》，內頁是談明末秦淮名妓的《板橋雜記》。皇帝得到這兩部書，如獲至寶，但卻給小李帶來了很大的麻煩，不但平時收藏要謹密，而且皇帝每每看到二更天還不忍釋手。晚上不睡，第二天寅卯之間，如何起身？所以每夜都得軟磨硬騙，費好大的勁，才能把皇帝手中的書奪下來。
等迴鑾以後，皇帝自然不敢把閑書帶到書房裏去。但不論讀書做文章，神思只要略微疏忽，就想到《品花寶鑒》中所描寫的乾嘉年間的梨園艷屑，或者明末秦淮河舫的旖旎風光上面去了。當然，皇帝不用功，李鴻藻不能再象以前那樣「動聲色」，只有好言規諫。
這不僅因為皇帝已經親政，而且也因為皇帝已經大婚，成婚就是成人，自然不能再用近乎訓督童子的態度來授讀。而且，皇帝的態度也自然而然地變過了，以前是凡事求教，即使有何見解，也是出於商榷的語氣，自親政以後，講書之際，涉及實際政務，皇帝常用召詢軍機的口吻，讓李鴻藻陳述意見，便帶着些考問的意味。這使得李鴻藻不能不慎重回答，因為一句話的出入，立可就有影響，如果與恭王的意見相反，就會引起很大的誤會，疑心他以帝師的地位，在不該奏陳政務的場合，侵奪軍機的權柄。倘或有此情形，必遭大忌，以致李鴻藻常有左右為難，無所適從之苦。
最麻煩的，自然是總理衙門的事務，隨班進見時，他可以不說話，而在弘德殿有所垂詢，他便無所閃避。從謁陵回京，各國使臣要求覲見一事，到了拖無可拖，推無可推的時候，而禮節上一直未能定議。這天皇帝拿了一個李鴻章的摺子給「師傅」看，上面是這樣寫着：
「先朝召見西使時，各國未立和約，各使未駐京師，各國國勢雖強，不逮今日，猶得律以升殿受表常儀。然嘉慶中，英使來朝，已不行三跪九叩禮，厥後成約，儼然均敵，未便以屬禮相繩。拒而不見，似於情未洽，糾以跪拜，又似所見不廣，第取其敬有餘，當恕其禮不足。惟宜議立規條，俾相遵守，各使之來，許一見，毋再見，許一時同見，毋單班求見，當可杜其覬覦。且禮與時變通，我朝待屬國有定製，待與國無定禮，近今商約，實數千年變局，國家無此禮例，德聖亦未預定，禮經是在酌時勢權宜，以樹之准。」
讀完這道奏摺，李鴻藻拿它放回御案，最好能夠不陳述意見，但皇帝不放過他，「師傅，」他問，「你看李鴻章的話，有可取之處沒有？」
李鴻藻很清楚，這個摺子中的意見，必是跟恭王預先商量好的，內外一致，已有成議，要想教各國使臣向皇帝磕頭，是萬萬辦不到的事了。倘或不行跪拜禮便拒而不見，則原折的所謂「於情未洽」，是句很含蓄的話，實際上怕會引起極大的糾紛，度時量力，似乎不能不委屈求全。
李鴻藻雖講理學，但也信服「為政持大體」這句話，在這樣的情形之下，只有捐棄成見，表示贊成：「臣以為『取其敬有餘，恕其禮不足』，說得很好。不過如何是『敬有餘』？總當誠中形外，有所表見才是！」
皇帝細想了一會，不置可否，他心裏並不以李鴻藻的話為然，只是尊重師傅，不肯說出口來。李鴻藻當然亦不便再有什麼陳奏。於是，李鴻章的摺子，依然只有交總理衙門會議奏復。
覲見的事又拖下來了，皇帝也樂得不聞不問，有空就看載澂去覓來的閑書，倦了便跟皇后聊聊閑天，但這樣平靜的日子過不了好久。
「萬歲爺！長春宮召見。」
看見小李那惴惴不安的神色，皇帝心裏有些嘀咕，「怎麼了？」他問，「看你那樣兒！」
小李知道瞞不住了。他的心情很矛盾，一方面氣忿難平，想把實情和盤托出；一方面又怕惹出是非來，「吃不了，兜著走。」此時多想一想，還是謹慎小心為妙。這樣，說話的態度就越顯得惶恐了。
「剛才上頭把皇後傳了去了，聽說受了責備，到底為了什麼，奴才沒有能打聽得出來。」小李接着用哀告的聲音說，「萬一是為了皇后，上頭說兩句重話，萬歲爺千萬忍一忍！這話，奴才本來不配說，只是一片赤膽忠心，不說，奴才心不安。萬歲爺就看這一點兒愚忠，聽奴才一句話。」
皇帝沒心思聽小李自矢忠悃，只是驚疑着皇后不知如何忤犯了「上頭」——自然是指慈禧太后。這得先打聽明白了，才好相機應付。
於是他問：「皇后呢？快去看，在那兒？」
「還在長春宮。」
這就沒有辦法了。自己跟皇后先見一次面，或者派小李去打聽，都已不可能。只有硬著頭皮去見慈禧太后。
一到長春宮，只見皇后和慧妃都侍立在慈禧太后左右，看神氣都還平靜，皇帝略微放了些心。於是他先給太後行禮，接着是后妃為皇帝行禮。
「你們都回去吧！」慈禧太后這樣對皇后和慧妃說。
顯然的，她要跟皇帝說的話，不願讓后妃聽見，這也就可以想像得到，事與后妃有關。
果然，慈禧太后一開口便說：「皇後進宮半年多了，到現在還不大懂規矩，得好好兒的學一學！」她把最後那句話說得格外重，彷彿無限痛心似的。
皇帝不知道皇后是那些「規矩」錯了？只是她很用心學宮中的儀制，是他所深知的。然而他不敢為皇后辯解，唯有恭恭敬敬地答道：「是！我告訴她。」
「用不着！你要體諒她，就得替她勻出工夫來，少到她那兒去，好讓她學着做個皇后。」
當着宮女太監，這個釘子碰得皇帝臉上有些掛不住，但依然只能忍氣答一聲：「是！」
「你別看慧妃年紀輕，她倒是很懂事。到底還是滿洲舊家出身，從小受的規矩就好。你下了書房要用功，也不能沒有一個人侍候，就上慧妃那兒去好了。」
說了半天，原來為此！皇帝不由得在心裡冷笑，當時就作了個決定：偏不到慧妃宮裏去！
「好了，我要告訴你的，就是這兩句話。你回去吧，我也要歇著了。」
等回到養心殿，皇帝越想越氣，氣的是慧妃。照他的想法，不是慧妃在慈禧太後面前有怨言，何致於會有這一次的召見。狐假虎威，着實可惡！得要想法子出這口氣，心裏才能舒服。
他還在這樣暗中盤算，外面卻已有傳言，說慈禧太後跟皇后婆媳不和，皇帝夾在中間，兩頭為難。說這些話的，是內務府的人。他們的消息靈通，心思靈活，聚在一起喝酒閑聊，就能聊出一條生財大道來。
「差不多了，是時候了！」內務府堂郎中貴寶說：「一興大工，高高興興的，那兒還有工夫淘閑氣啊？」
「皇上以仁孝治天下，奉養兩宮太后的天年，除掉修園子，那兒再去見孝心？」另一個內務府郎中文錫接着說，「就是平民百姓，家業興旺了，總也得修個花園，蓋個別墅，承歡老親，何況天子富有四海？」
座中就是他們兩人的官職大，說的又是這樣義正辭嚴的大道理，那就不止於隨聲附和了，而是各陳所見，誠心誠意想有所獻替。這件事已談了不知多少次，但以前是海闊天空，不着邊際地談，這一次卻是看出「事在必行」，一本正經地談「可行之道」。
可行之道只有一條，「叫有錢的出錢，沒有錢的願意出錢」。但這話對外面可以這麼說，自己人關起門來說真心話，這條路子不見得行得通，因為錢不嫌多，叫人掏荷包，怎麼樣也是件招怨的事。
「事情不能想得那麼遠，咱們是吃紅蘿蔔，吃一節，剝一節，只要把場面拉了開來，難不成半途而廢？」貴寶說到這裏，重重地加了一句：「不會的！到時候，六爺跟文中堂、寶中堂不能不管！」
聽見這話，一個個咂嘴舐唇，細辨味道，話外有話，味中有味，大家都會意了。以報效為名，把「場面拉了開來」，然後把這副擔子卸在恭王、文祥和寶鋆身上，硬叫戶部籌款，不管是動用四成洋稅，還是開捐例，或者在厘金雜稅上加派，總而言之，規復舊制，頤養兩宮，決不能說沒有錢就停工！
於是由此開始，商定了步驟，第一步當然是先回明內務府的堂官；第二步是打通小李，跟皇帝進言。而最要緊的是，只可暗中進行，千萬不能招搖，怕風聲太大，讓恭王知道了，攔在前面，那就連場面都擺不開來了。
商量停當，分配職司，有個候補筆帖式成麟，跟小李很熟，很快地接上了頭。小李跟安德海不同，他自己倒不想攬權，只是處處替皇帝着想，同時也象皇帝那樣，年輕愛熱鬧，覺得這件大工一興，一則可以解消慈禧太后和皇帝母子之間的隔閡，再則經常會奉旨去察看工程進度，是件很好玩的事。
所以拍胸脯擔保，一定可以把事情說成。
「不過，這件事不能急。萬歲爺這一陣子心裏正煩，等萬歲爺『挪動』了以後再說。」
宮中遷移住處叫「挪動」，又叫「挪屋子」，皇帝的挪動，是跟慈禧太后賭氣。當然，也怪慈禧太后干預兒子的房帷，太過分了些，經常派人窺伺皇帝和皇后的動靜，皇帝遷怒到慧妃身上，說什麼也不肯到她宮裏。但母命難違，既然說跟皇后常在一起，妨礙她「學規矩」，那就連皇后那裏也不去，託詞要靜下來用功，搬到乾清宮西暖閣去獨宿。
掛字畫，換擺設，整整忙了兩天，才挪動停當。皇帝倒是真的想以文翰怡情，好忘掉因慧妃爭寵而引起的不愉快。每天晚上在乾清宮西暖閣看書做詩，做成了一首，便自己寫個「斗方」，用針釘在壁上，自我欣賞。
看皇帝的神思靜了下來，有足夠閑逸的心情來談不急之務了，小李才特意把一部雍正《御制圓明園四十景詩集》，與皇帝日常瀏覽，隨手取用的一些書籍擺在一起，讓他自己去發現。
皇帝喜歡詩詞，自然不會放過，詩集放上去不到一整天的工夫，便已看到，自己取了來打開，一面圖一面詩，邊看邊讀，讀不到一半便喊小李。
「可有沒有圓明園的詳圖？找來看！」
有關的圖籍，早就預備好了的，而小李卻還有一番做作，「奴才去找。」他說，「一時可不知道找得着找不着？」
「快去找！我等著要。」
那就不敢故意耽擱了，去不了半個時辰，小李笑嘻嘻地捧來一個手卷，說是在昭仁殿找到的，展開來看，是極細的工筆，千花百草，金碧樓台，遠比詩集上木刻墨印的插圖，更為動人。
皇帝從頭到尾，細細看完，靠在椅子上發愣。從他迷惘而微帶興奮的眼神看，小李知道皇帝一定會先提到修園子的話，故意不去理他，管自己去捲起手卷。
「不忙收！」皇帝指著畫說。
「是。」
「你查一查，當時洋人燒圓明園的時候，看守的人是誰？」
皇帝向來性急，所以又加一句：「趕快去查！我等著。」
這可讓小李作難了，他不知道從那裏去查？時已入夜，宮門下鑰，不然倒是找著內務府的人一問，就可明白。此刻只有在文件中去查了。
於是把《咸豐實錄》取了出來，翻到英法聯軍內犯的咸豐十年八月，一頁一頁往下查，終於找到一條線索，總管內務府大臣寶鋆有個奏報圓明園被焚的情形的摺子，小李隨即又到敬事房找到原折，上面清清楚楚地寫着：「總管內務府大臣文豐、明善，遵旨照料圓明園」。而文豐在八月二十二日，「夷匪」火燒圓明園時，已投福海殉難。
「照這麼說，知道當時情形的，只有一個明善了？」
「是！」小李答道，「寶中堂大概也知道。」
「不用找他！」皇帝連連搖手，「你明兒一早傳旨，等我下了書房召見明善。」
小李答應着又問：「萬歲爺是垂詢什麼？要不要預先告訴他，好教他先預備着？」
「我問問他，當時是怎麼燒起來的？是不是全燒光了？如果要修，先修那兒？」
小李一聽這話，此時就不必再多說什麼。第二天一早趁皇帝在養心殿跟軍機見面時，趕到內務府，徑自去找明善，陳述了旨意。同時揣測皇帝的意思，告訴他不必跟寶鋆說起，這也就是要瞞着恭王。明善自然會意，暫且連同官面前都不提，等召見過後再說。
※※※
這一次召見，費了兩點鐘之久。明善回到內務府，先找掌印鑰的崇綸，關起門來，把皇帝的意思告訴了他，說是已經決定興修，奉旨先秘密查勘，該先修何處，后修何處，那一筆款子可以挪用而不致引起恭王等人的反對？商量好了，「遞牌子」請見面奏。
崇綸早年是能員，如今年紀大了，錢也有了，很想明哲保身，安分當差，而且經得事多，看出眼前的財力物力，都還不能興這件大工，所以內心頗不以此事為然。但如率直表示異議，首先得罪了皇上，其次得罪了慈禧太后，最後還要得罪內務府的同官及屬下，因為那些人無不興緻勃勃，認為發財陞官以及巴結太后、皇帝的大好機會已到，倘或兜頭一盆冷水，未免太殺風景，自己這個掌印鑰的總管內務府大臣，十有八九不保。
為此，他口中所說的，便與心中所想的不同，「皇帝既有旨意，咱們不能不仰體聖心，儘力去辦。」崇綸說到這裏，拱拱手：「這件大事，必得仰仗賢喬梓，多多費心，多多偏勞。」
「不敢，不敢！」明善謙謝著，「咱們還得請大夥兒一起來談一談才好。」
「好！」崇綸立刻同意，「今兒晚上在我那兒聚會。」
說着，馬上叫進一個筆帖式來寫知單：「即日申刻，潔樽候光」，下面就開名字。內務府大臣在崇綸以次，按資歷次序是春佑、魁齡、明善、誠明，接下來該是弘德殿的「諳達」，以戶部右侍郎兼任內務府大臣的桂清。
「慢著！」明善攔住那筆帖式往下寫，抬眼跟崇綸商議：
「我看，不必通知桂蓮舫吧？」
桂清人如其名，以薑桂之性，有清正之名，一到內務府就不顧同官的面子，參劾內務府司員跋扈擅專，以致崇綸得了「降二級留任」的處分，其餘春佑等人因為對司員擅自添注的文稿，「不加查察，隨同畫行」，各罰俸一年，所以跟同官格格不入。
崇綸心裏在想，此事如果教桂清與議，他一定獨唱反調，會弄得滿座不歡，而且以「弘德殿行走」的身分，為皇帝講授滿文時，說不定會相機進諫。說起來是在崇綸家集議，得知其事，不但奉密旨的明善會受斥責，自己或亦不免為皇帝所遷怒，所以接納了明善的建議，不請桂清。
到了這天散值，各自回家換了便衣，準備赴約。這是京城裏第一等的闊人聚會，象臨潼鬥寶似的，各人都帶着新得的古董、珍玩，或者罕見的字畫赴會，相與觀賞品評一番，然後開宴入席，手把酒杯，細商大計。
說是細商，其實也等於閑談，話題越扯越遠，一直談到乾隆年間，如何每南巡一次，便仿照江南的名園勝景，在圓明園改建。這樣到了席散，只談出一個決定，而且這個決定不談也不要緊，那就是由明善先勘查了目前的情形再說。
過不了兩天，明善找了一批司官、工匠，出西直門往北，直馳海淀，去勘查殘破的圓明園，費了兩天工夫，走遍了總名圓明，實際上有圓明、長春、萬春三園的每一個角落。三園中除了最有名的「四十美」以外，還有上百處的景緻，而勘查結果，還象個樣子的，只有十三處。
勘查雖有結果，復奏卻還不到時候，因為不能只說一句「尚存十三處」就可了事，這十三處座落何處，是否相連？如果遷就這十三處來修，是如何修法，工款幾何，款從何而出？不能詳詳細細奏報，總也得說出一個大概來，所以須得好些日子才能復奏。
好在皇帝這一陣子也無心來問到此，各國使臣覲見一事，搞得皇帝煩透了。每次召見軍機，一談到這上面，便有許多他不愛聽的話聽到，不是說日本的由「外務卿」出任「全權公使」的副島種臣，態度傲慢，諸般要挾，就是說英法有兵船開到上海，如果使臣不能入覲，恐怕會興問罪之師。皇帝年輕氣盛，總是咄咄逼人地問：主人不願見惡客，為何不能拒之於門外？而每次問到這句話，都不能得到什麼確實的答覆。無可奈何，只有讓總理衙門跟各國使臣磋商，見是遲早要見的，日期遲早，只看在禮節上能不能爭得「順眼」些。
當然，恭王跟文祥比皇帝更覺心煩，一方面受皇帝的詰責，一方面要應付各國使臣，而額外還要安撫「清議」。朝上茶餘酒後的放言高論，還可以裝聾作啞，表面不理，暗中疏通，但公然上了摺子，對那些「義正辭嚴」的責備，就不能當作耳邊風了。
摺子是翰林院編修吳大澂所上的，他是同治七年的庶吉士，三年教習期滿，留館授職編修。因為不是「日講起注官」，所以奏摺由翰林院掌院學士代奏，措詞相當委婉，一開頭先拿恭王及李鴻章等人恭維了一頓，但提到入覲禮節，話就說得很硬了，「我國定製，從無不跪之臣，若謂賓禮與外藩不同，必欲執泰西禮節行之於中國，其勢萬不能行。夫朝廷之禮，乃列祖列宗所遺之制，非皇上一人所得而私也！若殿陛之下，儼然有不跪之臣，不獨國家無此政體，即在廷議禮諸臣，問心何以自安？」
看到這個「交議」的摺子，恭王唯有苦笑，傳觀各總理大臣，大都默然，只有董恂，憤懣之色，溢於言表。
「書生誤國，往往如此，都為了他們好發高論，這件事不能定議，如今就算能夠入覲，各國使臣已存芥蒂，『修好』二字也要大打折扣。這就好比做買賣，明知這筆交易非做不可，爭論價錢也占不到便宜，何不幹乾脆脆，放漂亮些？也圖個下回的買賣……。」
董恂的話有些擬於不倫，文祥聽不入耳，便揮手止住了他，「咱們談正經吧！」他說，「清議自然不可不顧。他們的話雖不免隔靴抓癢，亦是由於隔閡之故，唯有開誠佈公，把局中人的難處都說給他們聽，或者可以取得諒解。吳清卿這個摺子，既然是併案交議，將來可以在一案中奏復，眼前暫且不必管它。照我看，事情到了非定議不可的地步，各國使臣的意見，『萬國公法』的條款，都得說給上頭聽。皇上聰明天縱，只要知道了其中的窒礙，聖心亦自然會體諒的。我看，這件事還得托蘭蓀從中斡旋，進講時隨機開陳，庶乎有濟。」
李鴻藻這天不在恭王那裏。第二天到了軍機，恭王把他請到僻處，親自提出要求。
「蘭蓀！」恭王徐徐說道，「你久值樞庭，也是局中人，局外人不諒，局中人應該深知甘苦。積弱之勢，非一朝一夕而成，如今度勢量力，是不是能跟洋人周旋，或者如雍、乾盛世，海內富足，可以閉關自守，封樁庫不說，戶部就經常有兩三千萬銀子存在庫里，不必指著洋稅作擔保，籌西征的軍費，倘或洋人不就我的范，盡可以不相往來。蘭蓀，你說，如今的形勢，有一於此否？」
這是無須問得的，但以親王的體制尊貴，明知故問亦不得不規規矩矩地回答：「沒有。」
「那不就說到頭了！如果有一於此，何須言路侃侃而言？在我這裏先就過不去，肯跪拜，我奏請准許入覲，不肯跪拜，就教不行，那怕他拿『下旗歸國』作要挾，我只答他兩個字：請便！」恭王停了一下又說，「蘭蓀，我再跟你說句掏心肝的話，各國公使不肯跪拜，第一個委屈的是我。你想想，如果派我陪着入覲，洋人給皇上鞠躬，我可得跪在那裏，相形之下，你想我心裏是什麼味兒？」
這番話使得李鴻藻相當感動。他講理學並不象倭仁那麼滯而不化，更不會象徐桐那樣冥頑不靈，只是名心甚重，極講究大節出入。看洋人雖還不免存着「夷狄」之見，但平心靜氣想一想，洋人勢利重於道義則有之，待人接物，到底跟張騫通西域時所見的人物不同，所以對總理衙門諸大臣，其實也是相當諒解的。現在聽了恭王的話，更不能不承認他是「忍辱負重」，既同在政府，也不能不為他分勞分謗。
於是他很誠懇地答道：「王爺的苦心，我不但諒解，而且欽佩。王爺若以為我有可以效勞之處，或者說句放肆的話，非我不可之處，盡請吩咐！」
「承情之至。」恭王極欣慰地拱手道謝，「蘭蓀，有件事還是非你不可，覲見的章程，最近就可以定議，一旦奏上，要請你在御前相機開陳，多為皇上譬導。如今時世不同，千萬不要以為有『不跪之臣』，就是受辱。」
這是個難題，從四書五經到前朝實錄，那裏也找不出一個事例，可用來譬解天子有不跪之臣，但既然已經承諾幫忙，不得不硬著頭皮答應一聲：「是！」
這一聲很勉強，恭王自然聽得出來，所以緊接着解釋：「你請放心！我跟博川與洋人交涉，雖做不到叫他們行跪拜之禮，但一定比他們見本國之君的禮節來得隆重。」
「喔！」李鴻藻精神一振，「乞示其詳！」
「各國公使見他們本國之君是三鞠躬，將來見大清國大皇帝是五鞠躬。這一層，我已下定決心，如果做不到，寧願決裂。」
「嗯，嗯！」李鴻藻不由得說了句：「這也罷了！」
「細節上自然還有得爭的，總之能多爭是一分，等定議了，你自然先曉得。這且不去說他，還有一事想奉托，吳清卿上了個摺子，義正辭嚴，頗難應付，既不便留中，也不便批複，得要疏通一下子。」
「王爺，」李鴻藻笑道，「此事就無可效勞了。而且也用不着我。」
「怎麼說用不着你？」恭王問道，「你們不常有往來嗎？」
「我跟昊清卿的交往不多。其實，什麼人也不用托，吳清卿不是董韞卿的門生嗎？」董恂是同治七年戊辰科會試的「總裁」之一，算起來是吳大澂的「座師」，所以李鴻藻的意思是，只要董恂把他的這個門生找來說一聲，事情就可了結。
那知不提還好，提起來恭王嘆氣：「我看董韞卿的門生，都要『破門』了！」
門生不認老師，自摒於門牆之外，叫做「破門」。董恂的官聲不佳，他的門生凡是有出息的，多不以老師為然，所以恭王有此感慨。
李鴻藻是方正君子，聽得這話，不便再出以嬉笑的態度，怕是菲薄了董恂，只這樣答道：「王爺找潘伯寅吧，他們既是同鄉，又是講究金石碑版的同好。」
「對，對！」恭王被提醒了，「我找他。」
要找潘伯寅——潘祖蔭很方便，他是南書房的翰林，就在軍機處對面入值，一請便到，而且一談便妥。恭王表示吳大澂的摺子，可能會含糊了之，這是出於不得已，請代為解釋。潘祖蔭滿口答應，一定把招呼打到，包管無事。
於是到了三月十四，恭王正式奏報准許各國使臣覲見的章程，除卻破天荒的五鞠躬，所有的條款，都被解釋為「恩出自上」，在呈國書、致賀辭以外，各國公使只能問一句：「大皇帝安好？」皇帝不曾有所「垂問」，不能亂開口，這是依照召見的規矩。同時行鞠躬禮時，皇帝「坐立唯意」，因為依照中國的規矩，在殿廷覲見，皇帝決不會立而受禮。這一點在交涉時，亦曾費了許多唇舌，最後是在中國多年的英國公使威妥瑪聽出了因頭，文字上如此規定，實際上「恩出自上」，一定會站着接受各國公使的致敬，才算定議。
為了有這麼一個掩耳盜鈴的圓面子的規定，李鴻藻進言便覺困難，找到機會，造膝密陳，用極委婉的措詞，才獲得皇帝的許可，定期六月初五在紫光閣准許各國使臣「瞻覲」。
期前有一次演禮，以日本特命全權公使副島種臣為首的美、俄、英、法、荷六國使臣，未覲大清皇帝，先瞻西苑之勝。紫光閣在中海西岸，是狹長的一區，中有馳道，可以走馬。明世宗在西苑修道求長生之暇，往往在這裏校閱禁軍的弓馬，所以在北面造一高台，上面是一座黃頂小殿，前面砌成城牆的式樣，由左右兩面的斜廊，沿接而上，其名叫做「平台」，後來改名紫光閣。到了崇禎朝，打流寇，抗清兵，命將出師，總在平台召見，封爵賜宴的。
入清以後，這裏仍舊叫做紫光閣，是出武狀元的地方。乾隆皇帝把它當做漢明帝的「雲台」，改葺新閣，自平定伊犁回部到大小金川，畫了「前後五十功臣」的像在紫光閣，御制題贊，陳設俘獲軍器，因而又定為藩屬覲見之地，用意在耀武揚威，震懾外藩。
照文祥的原意，本想在永定門外二十里的南苑，定為皇帝接見之地，但那個元朝稱為「飛放泊」，明朝稱為「南海子」的遊獵之地，到底太荒涼了，不足以瞻「天朝威儀」，所以一度提議，旋即作罷。而定在紫光閣接見，仍有以藩屬看待各國的意味在內，這樣安排，至少在皇帝心裏會好過些。
皇帝的心情是不會好的，年輕好面子，偏偏從古以來，就自己有不跪之臣！雖然師傅一再沉痛地諫勸，忍一時的委屈，圖千秋的大業，端在奮發自強，而他始終有着難以言宣的抑鬱。演禮過後，日子一天近一天，慈禧太后倒是看出了兒子內心的痛苦，勸他早兩天移住瀛台去避暑散心。
瀛台在南海之中，明朝叫做「南台」。三面臨水，楊柳參差，在康熙年間，每到夏天，聖祖喜歡移駐此地聽政。皇帝讀過聖祖的詩集，其中有一首五言古風，詩題叫做《夏日瀛台，許奏事諸臣網魚攜歸詩》，註釋中有一條康熙二十一年六月的上諭：「朕因天氣炎烈，移駐瀛台。今幸天下少安，四方無事，然每日侵晨，御門聽政，未嘗暫輟。卿等各勤執掌，時來啟奏；曾記《宋史》所載，賜諸臣於後苑賞花釣魚，傳為美談，今於橋畔懸設罾網，以待卿等游釣；可於奏事之暇，各就水次舉網得魚，其隨大小多寡，攜歸邸舍，以見朕一體燕適之意。誰謂東方曼倩割肉之事，不可見於今日也？」
此時重新展讀，皇帝的感慨更深，想到兩百年前的盛世，益覺此日難堪。因此，到了六月初五六國公使覲見那天，皇帝面無笑容，一言未發，等坐着受禮和聽取了賀辭，只向御前行走的載澂，說得一句：「帶他們出去賜茶！」隨即起駕回瀛台。
六國公使大失所望，而皇帝卻如釋重負。為了想儘快忘掉這個不愉快的記憶，他頗思找一樣新奇有趣的消遣。這一下，就讓小李遇到難題了。
「西苑地方也挺大，萬歲爺就在這兒逛逛散散心吧。」
「看來看去這幾處地方，都膩了。」
「有一處，」小李突然想到，「萬歲爺好幾年沒有去過了：
寶月樓。」
寶月樓在南海之南，是高宗納回妃藏嬌之地，這個回妃是穆罕默德的後裔，也就是俗傳為香妃的容妃。入宮以後，言語不通，而高宗又不願她跟其他妃嬪住在一起，因此在西苑的最南端，與瀛台隔着南海相對的皇城根，修建一座寶月樓，作容妃的香閨。憑樓俯望，皇城外面就是西長安街，為了慰藉容妃的鄉思，高宗又特地下令，將歸順的回民，集中在西長安街居住，俗名「回子營」，還建築了回教禮拜堂，讓容妃朝夕眺望，如在家鄉。
因為如此，這裏是大內唯一可以望見民間的處所。皇帝從瀛台下船，直駛南岸，上岸就是寶月樓，拾級而登，從小李手裏取過一具「千里鏡」，入眼便是兩座寶塔。
「那是什麼地方？」
「那叫雙塔慶壽寺。」小李答說。
於是小李自西往東指點着，雙塔慶壽寺過來是乾隆皇八子永璇的儀親王府，然後是通政使署。這些王府、衙門，皇帝覺得沒有什麼看頭，使他覺得有趣的是，西長安街的景象，高槐垂柳，蟬聲聒耳，樹蔭下行人不絕。皇帝注視着一個穿白布短褂褲的老者，見他一手擎著三籠鳥，一手牽着五六歲大的一個男孩，想來是祖孫倆。走着走着，小男孩不肯走了，老者便俯下身去，一老一小不知說了些什麼？但見小男孩歡然跳躍着奔向一個藍布棚子下的小食攤，老者也慢條斯理地在攤子上放下鳥籠，坐了下來，一面跟攤上的人招呼，一面照料孫子吃點心。那份恬然自適的天倫之樂，皇帝都覺得分享到了。
「小李！」皇帝有着無比的衝動，「咱們溜出去逛逛，怎麼樣？」
小李大吃一驚，不忙答奏，先轉過身去查看，是不是有人聽到了皇帝的話。總算還好，隨侍在身旁的，除他沒有別人，皇帝的聲音也不高，其他遠遠在伺候的太監，不致於聽見。
「怎麼樣？」皇帝放下千里鏡，又問了一句。
「萬歲爺！」小李跪了下來，哭喪著臉，拍著後腦勺說：
「奴才的腦袋，在脖子上安不穩了。」
「去你的！」皇帝踢了他一腳，不過是笑着罵的。
這句話就此不提了，小李卻是大有警惕。皇帝的心情，沒有比他再清楚的，一個人獨宿乾清宮，強自以做詩寫字排遣，那就象吃齋似的，偶爾來一頓，覺得清爽可口，日子一長，如何消受得了？同時，他也發覺，皇帝對皇后，敬多於愛，他真正傾心喜愛的是長身玉立，膚白如雪的瑜嬪。但召幸瑜嬪，敬事房必須面奏皇后許可，或者有皇后鈐蓋了小玉印的「手諭」為憑。而每遇到這樣的情形，皇后總是勸皇帝到咸福宮去，這是皇后賢德的表見。無奈皇帝始終賭氣不願跟慧妃在一起，那就只好連瑜嬪都不親近了。
這是個一時解不開的結，小李也曾勸過皇帝，不妨敷衍敷衍慧妃。皇后如此說，皇帝只是心不謂然，等小李這樣說時，便是忠言逆耳，除了遭受一頓嚴厲的申斥以外，不會有何效果。因此，他要替皇帝遣愁排悶，必須另闢蹊徑。
於是又想到修圓明園這件事，找了個空，他到內務府去探聽消息。
「你來得正好！」候補筆帖式成麟笑嘻嘻地把他拉到一邊，低聲說道：「有個好消息，你先放在肚子裏，得便跟皇上回一回，如今有個姓李的候選知府，是個大『木客』，他在雲貴的深山裏，有無數木料，願意報效，就在這兩天可以談妥。修園子光有錢也不行，最要緊的是『棟樑之材』，現在天從人願，真正是太后、皇上的洪福齊天。」
「靠得住，靠不住？」小李疑惑地問。
「當然靠得住！一談妥了，我馬上來通知你。」
話是如此說，其實成麟也還沒有把握，要等見了面才知道。見面是在前門肉市的正陽樓，由貴寶出面請客，唯一的這位主客名叫李光昭，自稱是廣東嘉應州人，但不說客家話，說得一口字正腔圓的湖北話，問起來才知道久居漢陽。
