赫連袁舉棋不定間，還是沈階道了句：“宗主盡可放心，泰山郡還是你的，赫連家的錢質私庫也還是你的，只是這郡裡的人和規矩，要改一改了。”

　　赫連袁沉沉思索半晌。

　　他想起對方手握的四大堡帥，又想起這一年裡朝廷連發三次檄旨，依舊沒攔住唐子嬰在青州穩穩扎下根，再想到兗州的竟陵王在對北朝的戰事中連戰連勝……最終頹然放下手臂。

　　罷了，既然他們答應不動他的私利，又何必硬碰硬。

　　他不甘心，可也當真碰不起。

　　簪纓站起，走前回身道了句：“茶不錯。”

　　“桓台。”她步下木梯時，想起自身所在小城的典故，又定了定步。

　　薑娘隨之停步，忠實地護在女郎身後，便聽女郎清朗好聽的聲音道：“昔春秋齊桓公馴養戰馬之所。此處不錯，正好做了戲馬台，容我新征的兵伍跑跑馬。”

　　赫連袁的臉色幾乎要與土色比擬，終究說不出一個不字。

　　簪纓已經不在乎他如何想，紅裾趺於履後，背手款

　　然走下樓去。

　　她早已知道今日出不了什麽太大的波折，如今已不像她最開始來到青州的時候了，外來者要看地頭龍的臉色，每走一步都要謹而慎之。

　　當她打通了義兄交給她的人脈，又相繼或出資招攬，或遊說合盟了幾處大堡壘後，駐兵拓土，保境安民，便已成勢。

　　余下幾塊有限的硬骨頭，她不啃歸不啃，一旦想吃下去，不過是所費功夫多與少的事。

　　樓下停在柳樹外的馬車，是雲母蓋檀香壁的駟架通幰車，車後還有扈役兩列。

　　簪纓最開始入青州的時候，本擬低調行事，嚴蘭生卻教她此地民風彪悍，伏得小不如做得狠。

　　方才在茶樓，又一次證明其言不虛。

　　天下的道理一通百通，也難怪南朝廷忌憚小舅舅日複強盛一日的威望兵權，從去年起，便斷掉了供給兗州的一切糧食軍餉，試圖壓縮壓垮唐氏這個後援。

　　簪纓抬頭望一眼西北的湛湛青天。

　　今年是慶康二年。

　　她下下個月十七歲。

　　小舅舅在新來的信裡夾了枝洛北紅梅，告訴她他又克下了北魏幾座關隘。

　　這樣的年景這樣的捷報，仿佛一切都不成問題。

　　問題是，留給她的時間。

　　簪纓登車後，並未馬上回鳶塢，而是去了郡中一間盛名在外的佛寺。

　　此日正值上巳前後，因近一年北騎被竟陵王部曲牢牢摁在滎陽西線上打，自顧不暇，無從犯邊，民生稍安，出門行走也方便許多，是以許多寺院都香火頂盛。

　　簪纓進入香霧繚繞的寶殿，有比丘接待。

　　她熟練地捏了個佛禮，素指纖長，莊嚴可觀：“無歸無趣檻外人，求見此間方丈，請教微妙佛法，懇受甘露法雨之澤。”

　　她入鄉隨俗，口音裡已無半點江南軟儂氣，而是清朗流澈，如叮咚泉水。

　　這僧人從袍色上看資歷應已不淺，道行卻大抵不高，見了眼前年輕妙麗，姿韻脫俗的女郎，眼神不禁呆愣，又不敢多看。

　　聽她所言皆沙門語，必是虔誠信眾，比丘自愧此心不淨，不敢怠慢，將人引入內殿中。

　　簪纓出門從來不戴羃籬，她那身衣著又顯眼，周圍許多上香的信眾，便都看到這位扈從簇簇的華衣女郎。

　　因太過見之忘俗，眾人不禁好奇議論起來，這是哪戶大族的千金？

　　“穿紅衣的年輕女子……”

　　有位居士想起什麽，“聽說一年前青州來了位愛穿紅服的唐氏後人，當時帶著兵來，好大的陣仗，還著實引起了一陣恐慌。然而人家的兵卻是用來打胡子的，去年底還派兵擊退了從登州海口登岸的水寇，這一年光景，比過去十年還太平。聽聞那位娘子出行也是扈從成行，莫非是她？”

　　另一人不讚同地笑笑接口：“你說的那人我知道，便是在六郡設常平倉救濟饑民的唐氏小東家嘛。那是什麽人物，豈會來此閑逛？”

　　外頭議論得熱鬧，不一時，簪纓便從另一道殿門出寺。

　　等在馬車外的沈階一見女郎冷凝玉露的眉眼，便知又是無功而返。

　　那“功”是什麽，沈階不知，女郎從未對他說過。

　　但他察覺得出，女郎到了青州後，才扎穩腳根，便開始利用閑暇不停地出入各處寺廟，好似在尋找著什麽。

　　因女郎從前對佛法完全不感興趣，卻突然逼著自己一本本地閱讀佛經，隻為和寺裡的老和尚說得上話。

　　女郎甚至已經會認一點梵文。

　　可她身為騎軍之主，各大堡主的紐帶，唐氏的東家，兗州部曲的後盾，要處理定論的事情層出不窮，閑暇時光明明也不多。

　　那片清幽的香風近前，沈階壓睫垂眸，骨節分明的手為女郎掀開車帷。

　　簪纓在裡頭，才跟禪師硬著頭皮扯了一大套雲蒸霧繞的機鋒，這會兒神思還有些不屬，上了車，方醒神，探出兩根玉指擋了下帷子。

　　她促狹人時眼波已無嬌意，然那清湛的眼神一拋，自成風采：“又做這種事，不怕嚴二郎笑話了？”

　　比離開豫州時長高半個頭的沈階沒有抬眼，聲音自然：“女郎辛苦，階只是舉手為女郎打回簾。”

　　簪纓失笑，由得他去。

　　撂下車帷後，她輕輕捏了下眉心。辛苦麽，無論是治事還是尋藥，習慣了，便也不覺得有什麽，再辛苦，哪能比前頭打仗的人更難。

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