“淮山老如此喜形於色，必是得着佳作了罷。”另一名女夫子含笑揶揄了一句。
那白髮老者乃是書院的一名主講，名喚劉嶠，字鬆卿，別號淮山居士。
他在書院教書多年，資歷最老、學養深厚，雖然在教學上頭頗有些值得商榷之處，但其人品性端正，又有一顆赤子之心，故衆人皆敬着他，平素也都以“淮山老”稱之。
看得出，老夫子手頭的優等卷很趁他的心意，他聽了這話越發笑得見牙不見眼，整張老臉就跟開了花也似，舉起手中糊了層覆紙的試卷，搖頭晃腦地道：
“老夫這裡可是有一篇奇文，若無意外，今年的甲優第一便是她了。”
其餘幾位夫子聞言，俱皆搖頭笑了起來。
這老夫子身上沾了些名士的毛病，慣會拿些奇談怪論張揚炫耀，實則那文章未必便好，也就只對了他的脾味罷了，前幾年亦是如此，衆人已經見怪不怪了。
說起來，白石書院今年入學試“文試”的考題，確如方纔張涉所言，並不算難，卻是個一字題，即題目只有一個字，而這一個字，便是文字之“字”。
只此一題，亦只此一字。
想那應試小娘子們的學識，本就參差不齊地，自不可將題目出得太過艱澀，是以每年的考題都較爲簡明，便如今年之題，亦是一目瞭然，可供考生髮揮的餘地也極大。
然而，若想要答出新意、不落前人窠臼，這卻是殊爲不易的了。
“嗯咳——”
坐在上首一名著青袍、蓄五綹長髯的中年文士，此時發出了一聲清嗽。
衆人的笑聲漸漸地便息了，這文士方纔溫和地笑了笑，道：“淮山老還請稍候，待本堂先過目了這幾篇再看。”
這位青袍文士便是今年主考官、白石書院堂長——左伸。
在書院中，堂長是僅次於山長的職司，而身爲主考官，各位夫子推出的甲等卷，亦須得先由他過目之後，再行麟選。
白石書院每年入學試的主考官皆是在各主講、齋長、堂長並山長之間輪換，而輪換的方法則是：
拈鬮。
誰拈到就是誰，很是公平正經。
一語說罷，左伸便將視線掃向左右次席的兩位女夫子，語聲越發地溫和：
“林主講、杜副講，兩位評出的優等卷，便是這些了麼？”
他指了指攤放在自個兒眼前的一沓試卷，語聲中帶着詢問之意。
先前與劉嶠說話的女夫子，便是書院另一位主講林淑英，聞聽此言，她便頷首道：“我的都交過去了，卻不知杜副講那裡……”
她轉眸看了一眼對座的淄衣女子，卻見後者正低頭凝視着案上的一份試卷，顯是根本沒聽見他們的對話，此時猶在神遊天外。
林淑英微微蹙起眉，伸手在案上“篤、篤”地敲了幾下：“慧娘，堂長與你說話呢。”
她的聲音一如她的相貌，肅然周正，此時拔高了音量，越發顯出一種冷來。
杜慧娘被這聲音驚醒，甫一擡頭，便迎上了林淑英略帶責備的眼神，她這才意識到自己走神了。
“抱歉，諸位見諒。”杜慧娘那張黧黑的、略有些土氣的臉上現出了歉然之色，“我一時沒留神，不曾聽見。卻不知堂長所言何事？”
左伸面上的神情幾無變化，又溫聲將方纔的問題重複了一遍。
杜慧娘面現遲疑，一隻手下意識地捏緊了面前的試卷，似是委決不下，好一會兒後，搖了搖頭： “罷了，我這裡先等一等，還是先瞧瞧別的試卷罷。”
左伸便也沒再多言，再度清嗽了一聲，伸手便要揭開面前第一份試卷的覆紙，卻不想，一隻滿是皺褶的手倏地便探進了視線。
他怔了怔，旋即便認出了那是誰的手，無奈地擡起了頭：“淮山老，何必如此性急？再等一時竟也不成？”
那按住試卷的正是劉嶠。
此時，老夫子滿臉堆笑，腆着臉往他跟前湊了湊，道：“老夫這兒就這麼一張優等卷，賢侄你看……”
這一聲“賢侄”直叫得左伸眉毛抽動，練了好些年的養氣功夫差一點就要破功，憋了好一會兒後，他方纔捏着眉心道：
“淮山老，此乃書院，並非竹山堂，您老還是用着學裡的稱呼爲好。”
左伸的業師與劉嶠有幾分淵源，論起輩份來，左伸還真就是劉嶠的子侄輩，二人私下裡亦常往來，那竹山堂便是左伸的書房。
“老夫知道，老夫知道。”劉嶠一面說話，一面便偷偷地將自個兒的卷子蓋住了原先的那張。
左伸臉上的神情險些便繃不住了，卻也不好當真對着個長輩擺臉色，一時間眉毛抽得越發厲害。
“堂長，就先瞧淮山老的罷。”
林淑英出聲解圍，復又衝劉嶠做了個請的手勢：“您老先請。”
“哎，還是林丫頭好，又乖又懂事。”劉嶠沒口子地誇了起來。
林淑英哭笑不得。
她在學生面前素來威嚴，此時卻被人喚作丫頭，這要是被學生聽了去，往後她還怎麼教書育人？
左伸也是怕了這老頭兒，見林淑英並不介懷，忙告了個罪，便先行拿起劉嶠的試卷，揭開了覆紙。
真是……乾淨。
此乃左伸看到試卷第一個感受。
整張卷面乾淨整齊，一行行、一列列有若刀削一般，無一字錯位，而那字跡則如簪花，約束於整肅的行列間，通篇看去，有種難以言喻的美。
“字者，言志、立心、記春秋。”
整張試卷，只此一語，從第一列到最後一列，寫着的，說是同樣的一句話。
唯一的區別便是，每一列的字體都不一樣。
從第一列的上古商金文，到大篆、小篆，再至隸、楷、行、草，依序排列，而最後六列，則是如今已經很少能見到的六種異體字。
“此字可是‘竹書’？”
身畔忽地傳來一道語聲，隨後，一根修長的手指便點在了卷子的倒數第六列。
左伸吃了一驚，一扭頭，卻見幾位夫子不知何時竟已全都站在了他的旁邊，正一個個伸頭巴腦看着那張卷子，目中俱有驚豔之色。
不說其他，單隻這一筆字，便足以當得一個甲優了。
