榮慶堂內，薛姨媽、寶釵、鳳姐兒、李紈、尤氏並諸姊妹、秦可卿、賈蘭等正在堂內與賈母說笑，十分熱鬧。

  賈環不在，去莊子裡訓練親兵去了。

  忽聽下人傳報說賈琮、黛玉來了，眾人忙起身相迎。

  「給老太太請安，」賈琮笑著進來：「琮吃過了飯，老太太才請我，果然薑還是老的辣。」

  眾人大笑，湘雲跑過去拉著黛玉坐下。

  賈母笑罵道：「你這猴兒，倒是說我吝嗇捨不得請你吃頓飯了。也罷，今兒難得熱鬧，你不許走，晚上我讓你吃個飽。」

  「早知老太太賜飯，琮中午便少吃些。」賈琮笑道。

  鳳姐兒笑道：「老太太您看，可不是我一個人兒抱怨您老難得做東呢。」

  賈母拉著鳳姐兒的手，笑得合不攏嘴，道：「你們兩個潑皮，竟聯起手來數落我，該打。」

  賈琮笑著與薛姨媽並眾人見禮罷，走到寶釵身邊坐下，道：「今兒人這麼齊，可是有喜事？」

  湘雲笑道：「自然有，愛哥哥趕明兒要蟾宮折桂去了。」

  賈琮一愣，看向寶玉，見他一副羞射的樣子，好像被人爆了菊，道：「折什麼桂？」

  「自然是今科春闈。」湘雲笑道。

  賈琮失笑道：「若我記得不錯，寶玉還未進學罷，會試和他有關係麼？」考中秀才者，稱為進學。

  寶玉臉一紅，訥訥不敢言。

  李紈笑道：「如今寶玉是國子監監生，連鄉試都不必，可直接參加會試。」

  嗯？這是什麼套路？賈琮忙看向寶釵。

  寶釵低聲笑道：「寶玉出身國公府邸，可用府里恩監名額，直接入國子監讀書，太學上舍優等監生可直接參加春闈。

  大嫂子的令尊如今是國子監祭酒……這你還不明白麼？」

  賈琮恍然，果然封建時代很黑暗，窮書生必須拿下舉人功名，才有資格參加會試。

  寶玉這種豪門學渣，卻可弄個「優等監生」的名頭跳過秀才、舉人的台階，直接參加春闈。

  如今李紈老子李守中是國子監祭酒，也就是校長，誰是優等生還不是憑他一句話？

  不過，有資格參加春闈和金榜題名看似一步之遙，實則天差地遠。

  憑寶玉的經義水平，讓他參加又如何？甚至提前漏題給他，他能寫出什麼好文章？

  賈琮哂道：「如此，我也要預祝寶玉獨占鰲頭了。」眾人都聽出他話中揶揄之意，無不掩嘴輕笑。

  寶玉也知道自己是個水貨，忙紅著臉擺手道：「不敢不敢，是老爺的意思，讓我下場試試深淺，積累些經驗。」

  賈琮呵呵一笑，不置可否，看來今兒老太太這麼大方，定與此有關了。

  果然，只聽賈母笑道：「琮哥兒，都說師父領進門，修行在個人，如今親家老爺算是把寶玉領進門了，能不能魚躍龍門，還靠你多多扶持。」

  賈琮攤手笑道：「老太太，論時文制藝，寶玉足可做我老師，我能扶持他什麼？」

  賈母笑道：「又不是讓你教他做文章。今科副總裁里有兵部孟侍郎，聽說是新黨大員。

  你與新黨二位相爺相熟，如海也是新黨中堅，你們私下裡遞個話兒，提拔寶玉一回，想來不為難罷。」

  原來打的是這個主意，賈琮又好氣又好笑。

  賈母也太天真了些，讓孟華采把寶玉這等連童生水平都不如的人提起來當進士，不啻讓人把烏紗前程扔進水裡。

  誰敢冒這等被人一戳即破的天大風險？除非老子當了攝政王差不多。

  孟華采除非得了失心瘋，才會答應這樣荒謬的事。

  賈琮搖頭笑道：「老太太，此事卻有些難辦，若抬舉寶玉當個秀才相公，憑琮的面子，想來並不為難。

  可會考乃國家大政，萬眾矚目，想要作弊何其難也？

  別說孟侍郎不敢冒天下之大不韙，即便他有此心，副主考也力有不逮。我看此事也不必再和岳父說了，沒用。」

  賈母卻不管那麼多，臉色有些不豫，道：「琮哥兒，當年你未發跡時，老爺對你也多有慈愛回護。

  如今他就這一根獨苗，難道你眼睜睜看著寶玉沒個下場？讓老爺後繼無人？」

  賈琮皺眉道：「老太太，琮不是知恩不報的之人。

  此事非同小可，若被人揭破，對老爺、寶玉恐怕是大禍臨頭。

  勾結考官、科場舞弊，此乃重罪，輕者革職，重則流放，請老太太三思，此其一。

  其二，即便琮願意，孟侍郎又不是我兒子，他怎麼可能捨得把自家前程拿出來給寶玉糟塌？老太太您若是孟侍郎，會幹麼？」

  賈母被他一瓢冷水澆滅希望，細細想來，也是此理，因惱道：「既然你說行不得，那便罷了。只怪我的寶玉無福罷。」

  賈琮笑道：「老太太，寶玉志不在此，即便讓他當了進士，做了官他也不快活，何必去找罪受呢？

  考什麼科舉，不如與琮一般，當個風流才子豈不是好？」

  眾人都笑起來，這話倒也有理。

  寶玉笑著點頭，首次對賈琮生出知己之感，琮哥兒知我也。

  賈母被氣樂了，啐道：「金榜題名不好，和你一樣混帳倒好了？什麼歪理。

  你如今有爵位有官職，以後寶玉有什麼？他怎麼安身立命。」

  賈琮搖頭失笑，賈母考慮的無非就是這個問題。

  「老太太也太杞人憂天了些兒，憑您老給寶玉留的家私，還怕餓著他不成？憑琮的名爵，還怕有人欺負了他不成？」

  眾人忙笑著附和，寬慰賈母。

  賈母轉嗔為喜，指著賈琮笑道：「你們都聽到他的話了，以後我不在了，可不許他食言。」

  眾人都笑著答應，總算化解一次矛盾。

  賈琮看了李紈旁邊的賈蘭一眼，笑道：「老太太若想咱家子弟從舉業上發跡，也未必定要指望寶玉，現成兒的不就有麼。

  聽說蘭小子天資聰穎，頗有讀書天分，如今讀到哪裡了？」

  賈蘭見賈琮點名，有些羞窘，忙出來拱手道：「回三叔的話，已讀到《中庸》，尚未悟透，還十分粗淺。」

  李紈矜持地微微一笑，這是她嘔心瀝血培養的好兒子，可比寶玉這個廢材好多了。

  賈琮正想說話，忽聽丫頭稟報，七房賈芳求見。

  「老太太，您看，咱家讀書種子也不少。」賈琮呵呵一笑，命叫進來。

  賈芳跟著丫頭進來，見榮慶堂這麼多長輩都在，忙磕頭行禮請安。

  賈母神色淡淡地叫起。

  賈琮道：「芳哥兒，來見我何事？」

  賈芳恭恭敬敬地道：「侄兒過兩日便要去應春闈，臨試前請三叔教訓。」

  賈琮笑道：「你是咱家難得的大才子，我問過龐先生了，憑你的經義文章，只要正常發揮，必定榜上有名，你不必過於緊張，放心去考便是。

  我雖說不能替你走後門，不過麼，你是我賈家的人，若有人想隨便把你黜落，卻也沒這麼容易。」

  賈芳大喜，忙跪下磕頭：「侄兒謝三叔提攜垂愛。」

  「值什麼，起來。」賈琮微微抬手，倒是像個長輩的樣子，側頭對寶黛二人道：「你們有什麼話教導他麼？」

  寶黛二人含羞白了他一眼，你倒真當長輩上癮了。

  寶釵微一沉吟，道：「芳哥兒，考試該備的東西備齊了麼？」

  賈芳忙躬身道：「謝嬸嬸關懷，都備齊了。」

  「嗯，屆時我再讓人給你送些好吃食來，科考三場，若食不飽力不足，才美亦難外現。」寶釵道。

  賈芳擦了擦眼角，長揖到地：「嬸嬸關愛之心，侄兒沒齒難忘。」

  黛玉笑道：「我沒什麼話好說，答卷可仔細些兒，切莫污了卷面，記得缺筆避諱就行了。」

  「是，侄兒謹遵嬸嬸教誨。」

  賈琮想了想，道：「今科你和你這位叔叔一同下場，考場搜檢、貢院守衛皆由步軍統領衙門負責，我會給九門提督吳大人打個招呼，他會關照你們，我也只能為你們做這點事了。」

  賈芳受寵若驚，躬身道：「有勞三叔費心。能與寶二叔同科，侄兒幸甚。侄兒經義粗疏，二叔若有閒暇，請多多指教。」

  眾女忍不住皆別過頭去，掩嘴偷笑。

  寶玉臉色漲紅，忙擺手道：「說什麼指教，切磋，切磋。」

  賈琮嗤一聲笑了，指著賈蘭道：「他連你這個小兄弟都指教不了，還指教你？

  你來得正好，蘭哥兒說他讀到《中庸》了，你以為如何？」

  賈芳看了賈蘭一眼，見他才十來歲，忙道：「蘭兄弟天賦異稟，侄兒遠不如矣。侄兒與他同歲時，只讀到《論語》」

  「有什麼講究麼？」賈琮道。

  寶釵笑道：「古人云，讀四書須得循序漸進，先讀《大學》，以定其規模，次讀《論語》，以立其根本，次讀《孟子》，以觀其發越，最後讀《中庸》，以求古人之微妙處。其後，再治五經，便可下場了。」

  賈芳道：「嬸嬸深明讀書之要，說得絲毫不錯。蘭兄弟若下功夫，一二年間便可進學了。」

  李紈十分歡喜，笑道：「芳哥兒，勞你有空多來教導教導他。」

  「嬸嬸言重了，侄兒才識淺薄，與蘭兄弟正好相互借鑑，取長補短。」

  賈琮道：「族裡還有什麼讀書種子麼？」

  賈芳忙道：「還有賈菌、賈芝，年歲與蘭兄弟相若，天資聰明，亦頗為上進。」

  賈琮道：「讀書的事情我不明白，以後就讓他們在族學裡讀麼？」

  賈芳微微斟酌，道：「回三叔的話，讀書之道講究如切如磋，如琢如磨。

  如今族學雖有名師坐館，奈何學內子弟天賦才情與蘭兄弟等相去甚遠，難以相互切磋，各有進益，若久在學內，恐耽誤了蘭兄弟。」

  「你的意思是？」

  「侄兒淺見，若能去有名的書院中專心攻讀，有良師益友輔助，必可突飛猛進。」

  賈琮忽然看向秦可卿，道：「可卿，上次你說你兄弟讀書的書院叫什麼名字？」

  秦可卿聽賈琮當眾叫她的小名兒，羞得臉色通紅，忙低下頭，輕聲道：「回三叔的話，是明德書院。」

  賈琮吃了寶黛二人白眼，也發現自己好像說錯話了，忙岔開話題。

  對李紈道：「大嫂子，過兩日我便派人把蘭哥兒、菌哥兒、芝哥兒送去明德書院讀書，你收拾收拾。」

  李紈吃了一驚，忙道：「琮哥兒，會不會太倉促了些兒，如今蘭兒還小，不如過兩年……」

  賈琮霸道地一揮手，道：「難道書院裡個個都是大人不成？

  別人家的小孩能去，賈家的孩子也能去。

  蘭哥兒，你此去既要讀書，也要打熬筋骨。

  我會派兩個親兵喬裝去書院，你們每日隨他習武強身。每個月給你們五兩銀子月錢，如何？」

  賈蘭想到可以和兩個兄弟一起去嚮往已久的書院上學，十分興奮，忙道：「侄兒謹遵三叔教誨，不敢有違。」

  賈琮笑道：「這就對了，咱家大好男兒讀書也罷，習武也罷，豈能長庇於尊長翼下。

  此去海闊天高，你能走到哪一步，就憑自家的本事了，明白麼？」

  「是，侄兒明白！」賈蘭興奮地道。

  「琮哥兒，蘭兒從小沒出過門兒，驟然離家……恐怕……」李紈有些不願意，卻被賈琮抬手打斷。

  「大嫂子這話奇了，凡事都有第一次，你現在擔心他第一次離家，將來他入洞房還第一次入呢，難道大嫂子也要幫忙？」賈琮哂道。

  眾女都紅著臉，嗤一聲笑了，調笑地看著賈蘭。

  賈蘭小臉漲紅，縮到李紈身後。

  李紈也有些羞赧，啐道：「琮哥兒又胡唚，談讀書的事，怎麼扯到那上面。」

  賈琮攤手笑道：「洞房花燭夜，金榜題名時，此乃人生兩大得意之事，怎能說無關？」

  賈母笑道：「罷了，讓蘭哥兒他們去歷練歷練罷。」

  她今日雖沒能讓賈琮答應替寶玉走後門兒，不過得了他照顧寶玉的承諾，勝似得了個進士功名，故也出聲支持賈琮。

  見老太太發話，李紈不敢再說，忙拉著賈蘭告退，去給他收拾東西。(本章完)