術后第三周，M7的恢復進入了關鍵期。

按照伊娃之前在小鼠實驗中觀察到的規律，這一周應該是“沉默期”的尾聲，原細胞被激活后正在緩慢地成熟，表面上看不到任何功能改善，但組織層面正在發生劇烈的變化。瘢痕開始形成，CTGF的表達逐漸上升，而FG-3019恰好應該在這一周開始發揮作用。

但M7不是小鼠，它的損傷更大，脊髓結構更複雜，恢復周期可能完全不同。

“我們可能需要重新校準時間窗口，”伊娃在術后第十七天的早會上說，她的筆記本電腦上顯示着M7的每日行為記錄，“注意看這個指標，M7的右腿自發性活動頻率，從術后第十天開始緩慢上升，但過去三天停了。”

她把圖表放大，所有人都能看到那條爬升後進入平台的曲線。

“這說明什麼？”唐順問。

“說明原細胞可能已經激活了，但瘢痕開始‘鎖住’了它們，”伊娃說，“正常的神經可塑性需要軸突穿過損傷區，但如果瘢痕變得太密，軸突過不去，功能就會停滯。在小鼠身上，這個停滯期出現在第三周末到第四周初，持續大約七到十天，然後是爆發性恢復。如果我們的推斷正確，M7應該在兩周后出現類似的跳升。”

“兩周？”曼因斯坦皺起眉頭，“那意味着我們還得等十四天，才知道方向對不對？”

“除非我們能在不處死動物的情況下看到組織學變化，”莉娜說，“但那就需要活體成像，我們暫時沒有那套設備。”

會議室里安靜了一會兒，楊平看着那張圖表，那條進入平台期的曲線，像一個慢動作的跳水運動員，停在半空中，不知道什麼時候會落下。

“我們不需要等到組織學變化，”他突然說，“需要的是另一個指標。”

“什麼指標？”

“疼痛！”

所有人都看着他，韋伯微微前傾了身體，像一隻嗅到獵物氣息的老狼。

“脊髓損傷后，神經病理性疼痛是最早恢復的感覺功能之一，”楊平說，“因為疼痛通路的可塑性比運動通路更強，它對微環境變化的反應更快。如果原細胞激活策略真的在起作用，M7應該先恢復痛覺，然後是觸覺和本體感覺，最後才是運動功能。”

“所以如果兩周后運動功能跳升了，那說明疼痛和觸覺應該更早就恢復了？”曼因斯坦問。

“對！但我們一直沒有系統地評估M7的感覺功能，因為我們默認靈長類動物對疼痛刺激的反應太複雜，很難標準化，不像人類，對疼痛的反應可以進行一定程度的量化。”

“也許我們可以標準化，”弗里茨突然開口了，聲音還是那麼輕，但這一次所有人都安靜下來聽他說，“M7怕辣椒，用辣椒來測試M7的疼痛。”

“什麼？”唐順轉過頭。

“有一次我從食堂帶了一根辣椒回來，不小心掉在一隻的籠子旁邊。它聞到味道以後，往後退了兩步，然後一直盯着那根辣椒看了很久，不肯靠近。第二天我再拿辣椒靠近它，它還是躲。”

“那是氣味，不是疼痛，”莉娜說。

”弗里茨堅持道，“我專門研究過，將辣椒剖開，接觸有感覺的皮膚，他痛的呲牙咧嘴，後來經過嚴謹的研究，辣椒可以用於靈長類的疼痛評估，我還自製了一張量化評估表。”

楊平看着弗里茨，看了幾秒鐘，然後笑了：“弗里茨，你是我見過最奇怪的科學家，別人用熒光蛋白，你用辣椒。”

弗里茨的臉又紅了，但他沒有低下頭，而是看着楊平，認真地說：“科學不一定要用複雜的東西，有時候用廚房裏的東西也行，只要有用。”

韋伯發出了一聲短促的笑。

“弗里茨說得對，用辣椒測試痛覺，雖然不常規，但邏輯成立。問題是，你的量化方法成熟嗎？它是猴子呢。”

“我們可以用兩種刺激對比，”莉娜立刻接話，“一種是無害的刺激，比如香蕉；一種是有害的化學刺激，比如辣椒素。如果M7隻對辣椒素有反應，而且反應強度隨時間增加，那就好解釋了。”

“這個設計很好，”伊娃說，“再加一個機械刺激，用VonFrey纖維絲測機械痛閾。雖然靈長類動物的痛覺測試不如嚙齒類標準化，但M7已經適應了操作環境，可以試着做。”

楊平站起來，在白板上畫了一個表格，三列三行，橫軸是無害刺激、有害化學刺激和機械刺激，豎軸是術前基線、術后早期和當前階段。

“我們需要三組數據，”他說，“基線數據，證明M7在損傷前對辣椒素和VonFrey有正常反應；術后前三周的數據，證明損傷造成了感覺功能的喪失；然後是當前階段的數據，如果有恢復，應該能看到反應閾值的變化。”

“術前沒有測試過啊，”唐順說，“M7是別人訓練好送來的，我們沒有它的基線數據。”

“那就用對照組，”楊平沒有猶豫，“韋伯，實驗室能不能找一些別的靈長類動物？不需要是脊髓損傷模型，只需要是同齡的健康個體，做一組基線測試作為參照。”

韋伯思索了一會兒：“可以，做行為測試，不損傷它們。”

“不需要損傷，只需要測正常反應，建立參考區間。”

“可以！”

測試方案在當天下午就啟動了。莉娜和弗里茨在超市買了一大堆東西，紅辣椒、香蕉、橙子、芥末、薄荷精油。唐順看着他們把實驗台堆得像菜市場一樣，忍不住搖了搖頭。

“我第一次看人用超市貨架上的東西做神經科學研究。”

“這叫低技術高概念，”莉娜笑着說，“楊教授取的名字。”

第一輪測試的結果出乎所有人的意料。

M7對香蕉味和橙子味幾乎沒有反應，對薄荷有輕微的躲避，但對辣椒素的反應，用一個紅辣椒刺激它，它發出一聲尖銳的叫聲，然後縮到籠子的角落裏，身體蜷縮起來，持續了大約二十秒才慢慢放鬆。

更重要的是，這個反應不是一次性的。兩小時后，弗里茨再次用辣椒接觸M7，它再次躲避，但這一次叫聲更短，蜷縮的時間也更短，只有十秒左右。

“反應強度下降了，”莉娜盯著錄像回放，“兩小時的間隔，習慣化效應太強了。這不像是純粹的痛覺，更像是學會了預期。”

“你說得對，”伊娃點頭，“靈長類動物的認知能力太強了，它會學習。第一次害怕，第二次知道辣椒不會傷害它，就不那麼害怕了，用辣椒測痛覺不可靠。”

弗里茨的臉色有些暗淡，他以為自己的發現能給團隊帶來突破，但現實比他想像的複雜得多，看來新的東西成熟比想像的要慢。

“但是，”伊娃話鋒一轉，“M7在術后第三周對辣椒有反應這件事本身，已經說明了問題。你們想想，術后第一周，我們給它做過類似的測試嗎？”

弗里茨愣了愣，然後眼睛亮起來：“做過！我用芥末靠近它，它沒有多大反應。”

“所以變化是真實的，”伊娃說，“從完全沒反應，到有反應，再到反應強度下降，這個時間進程正好符合痛覺恢復后習慣化形成的規律。我們不需要證明M7現在很痛，只需要證明它現在能感覺到痛，而三周前不能。”

楊平一直站在旁邊聽，沒有說話。他拿起那個紅辣椒，放在手心裏端詳了一會兒，然後說了一句讓所有人都沒想到的話：“如果我是審稿人，我不會接受這個證據，辣椒試驗太粗糙了，定性不定量。我們需要真正的機械痛閾測試。”

“但VonFrey纖維絲在獼猴身上怎麼做？”曼因斯坦問，“那些纖維絲的強度是針對嚙齒類設計的，靈長類的皮膚厚度和神經分佈完全不同。”

“那就自己做一套，”楊平說，“用不同直徑的尼龍絲，標定彎曲力，從0.1克到100克，做一個梯度。莉娜，你能設計嗎？”

莉娜想了想，點頭：“可以，給我三天。”

三天後，一套手工製作的VonFrey纖維絲出現在M7的測試台上。莉娜用了一個周末的時間，在實驗室里一根一根地標定尼龍絲的彎曲力，用分析天平和遊標卡尺反覆測量，確保每一個強度級別都是準確的。

M7的機械痛閾測試在術后第四周的周一進行。

測試方法很簡單：弗里茨把M7從籠子裏抱出來，放在一個軟墊上，用一隻手輕輕固定它的身體，另一隻手拿着纖維絲。唐順在對面錄像，伊娃在旁邊記錄。

最小的那根，相當於0.1克力，按在M7的右足底皮膚上。纖維絲微微彎曲，然後唐順鬆開，M7沒有反應。

0.5克力，沒有反應。

1克力，沒有反應。

2克力，M7的右腿輕輕抽動了一下。

5克力，M7轉過頭，看了看自己的右腿，然後又轉回去。

10克力，M7發出一聲短促的叫聲，右腿縮了回去。

“10克是閾值，”伊娃記錄道，“基線數據呢？我們需要知道健康獼猴的正常閾值是多少。”

韋伯想了想：“我們剛才測了那三隻老齡食蟹猴，它們的縮腿閾值在15到20克之間。M7的10克略低於正常範圍，但已經非常接近了。”

“低於正常範圍是什麼意思？”楊平問。

“可能是痛覺過敏，”韋伯說，“損傷后中樞敏化，導致原本無害的刺激變得有害。這在脊髓損傷病人中很常見，但通常出現在慢性期。M7術后四周就出現痛覺過敏，說明它的感覺通路恢復得非常快。”

楊平沉默了幾秒鐘，目光落在M7身上。那隻猴子正坐在籠子裏，右腿微微蜷曲，姿態比一周前舒展了許多。它的眼睛看着測試台的方向，瞳孔里映出那些尼龍絲細密的閃光。

“痛覺過敏是一把雙刃劍，”楊平緩緩開口，“它證明了通路是通的，但也意味着中樞神經系統正在經歷異常的興奮性變化。如果放任不管，可能會演變成慢性神經病理性疼痛，那是比癱瘓更折磨人的東西。”

韋伯點了點頭。他見過太多脊髓損傷病人，有些人寧願重新癱瘓，也不願承受那種火燒、電擊、針刺般的持續性疼痛。

“所以我們需要另一個指標，”韋伯說，“既能證明感覺通路在恢復，又不會給M7帶來痛苦。”

“觸覺，”伊娃立刻接話，“觸覺通路和痛覺通路在脊髓背角是分開的，但它們的恢復時間窗相近。如果我們能證明M7的觸覺也在恢復，而且恢復時間點吻合，那就不需要依賴痛覺數據。”

“觸覺怎麼測？”莉娜問。

“用棉花，”弗里茨再次開口。

這一次沒有人笑，因為所有人都注意到，弗里茨說這話的時候表情是認真的，甚至有些嚴肅，不像是在開玩笑。

“棉花？”楊平轉過身看着他。

“對，棉花，”弗里茨走到M7的籠子旁邊，從白大褂口袋裏掏出一個棉球，“輕輕碰它的皮膚，它要是能感覺到，會有一個很輕微的反應，皮膚會顫動一下，或者肌肉會有一個微小的收縮。這個反應太弱了，人眼很難判斷，但用高速攝像機能捕捉到。”

“你為什麼知道這些？”曼因斯坦好奇地問。

弗里茨低下頭說：“我研究過……”

“那就用棉花，”韋伯說。

觸覺測試在當天下午就開始了。

弗里茨把M7抱到軟墊上，用一條柔軟的毛巾蓋住它的眼睛，讓它看不到刺激的來源。然後他用一根細長的棉簽，前端沾着一個蓬鬆的棉球，從M7的足背開始，一點一點地向上移動，足背、踝部、小腿、大腿、腰部、腹部、胸部。

M7的反應被兩台高速攝像機同時記錄，一台從側面，一台從上方。韋伯把幀率調到了每秒一千幀，這樣任何微小的肌肉顫動都不會被遺漏。

實驗越來越複雜，範圍越來越廣，楊平需要更多的數據，他要在這些數據里找到有用的。