天高云淡、眾山綿延，大地上一片磅礴氣象。

　　官道上車水馬龍，一對少年男女走了過來。

　　“前頭就到我家了。”

　　洛羽兒指著，前方的一座巍峨城池。

　　秦州，舊稱天水郡，東去長安、西通西域，扼關隴大地之咽喉，往來商貿繁華，自古為兵家必爭之地。

　　上邽城，正是秦州的腹心所在。

　　“闊氣啊。”

　　趙寒叼著根草，雙手已經痊愈了：

　　“進城。”

　　兩人往城門走去。

　　前頭傳來一陣吵鬧聲。

　　重檐拱形的城門下，圍了一大群人，各種服飾都有：

　　“哎，都這種年景了，還要收這些個。”

　　“就是，這幫好吃懶做的東西，盡想著摟錢……”

　　洛羽兒聽到了。

　　這南城門一向很通暢的，今天這是怎么了？

　　“阿叔進城那？

　　趙寒問著一個挑擔的中年農夫。

　　“是啊，有些家伙什挑來賣賣換點糧食，順道也帶小六兒出來，見見世面啰。”

　　農夫身旁，站著個幾歲大的小女孩，頭上扎著雙髻，模樣十分可愛。

　　“這么多人圍著，什么事啊？”趙寒問。

　　“哎，這樁事啊……”

　　原來，上邽地處山間平原之地，沃土四野、水源充足，往年的莊稼，大多都有不錯的收成。

　　可不知怎的，近兩三年來，漸漸鬧起了旱荒，還越來越嚴重。

　　到了今年，連續幾個月這五鄉十里的，幾乎沒下過一滴雨。眼看就到收成的時節，再這么下去，恐怕今年會顆粒無收。

　　民生疾苦如此，官府卻好似視而不見，一直沒有什么大作為。

　　有些大膽的百姓就去衙門擊鼓喊冤，可衙門的人說了，他們正忙著件大事，顧不上來。

　　“什么大事？”

　　“就是……那樁‘惡鬼吃人頭’的案子。”農夫道。

　　洛羽兒一愣。

　　爹爹就因為這事被冤在獄里，自己出門也有一段時日了，難道這案子，又有什么新的變化了？

　　“阿叔，”趙寒道，“我聽說這案子，和這城里一個流傳很久的傳聞有關。

　　那是個什么傳聞，能和這人頭案搭上關系？”

　　“那個啊，就更嚇人咯……”

　　中年農夫聲音有些發顫，說出了一樁陳年往事來。

　　十幾年前，正是前隋末年，天下大亂、烽煙四起。

　　李密，劉武周，竇建德，王世充……

　　各地豪強望族，暗懷宇內之志，紛紛起兵，稱雄一方。又相互攻伐爭斗，都想將對方吞之而后快。

　　后來，大唐李氏起兵于晉陽，攻破長安、以之為據，大軍席卷天下，將各地豪強逐一攻滅。

　　而當時占據這隴右之地的，是隴西薛氏建立的西秦國。

　　西秦軍與唐軍酣戰數月后，終于敗北，就只剩下了最后一個城池——西秦的都城。

　　這正是如今的上邽城。

　　據稱，當時雖然城池被圍，可憑借多年的經略，西秦軍守得很穩固，唐軍屢攻不下、糧草將近，正準備退兵而去。

　　就在此時，城里突然出現了一樁怪事。

　　接二連三的，城里有許多人莫名地失蹤。

　　當他們再出現時，都變成了一具尸體，沒有頭、血淋淋的尸體。

　　從下到上，從平民到官吏，甚至到西秦軍的將士里，都有人這樣離奇地死去，查不到原因，也好像沒個盡頭。

　　西秦軍本來就是強弩之末，被這事一嚇，頓時軍心渙散，很多將官士卒都私下逃逸。

　　唐軍趁機一鼓作氣攻下城門，西秦覆滅，隴右之地就此平定。

　　也是從那時候起，一個“惡鬼出世、專吃人頭”的傳聞，就開始在上邽各地流傳。

　　甚至，還有了首不知哪里來的歌謠，唱遍了這五鄉十里地：

　　喝血的刀啊啃肉的槍

　　殺了我親爹又吞了我娘

　　黃泉路上啊閉不了眼

　　要吃個生人頭來飽肚腸……

　　大家伙都說，這惡鬼就是當年攻城時，死難的兵將和無辜百姓。

　　他們恨這世道不公，讓他們早喪，所以才回來吃人的腦袋，要出出心頭的惡氣啊……

　　往事，動魄驚心。

　　趙寒若有所思。

　　“那這十幾年來，這惡鬼還有沒有再出現？”他問。

　　“沒有啊，所以大家伙都以為這事就過去了，可誰知又來了……”

　　“你們這幫刁民，都給我聽好了！”

　　城門那邊，突然響起了個聲音：

　　“天要刮風、民要納糧，這多少年前就傳下的老規矩。

　　今兒誰要不交這賦錢，誰就進不了這城門，都給我滾回去！”

　　人群最前頭，一道關卡擋住城門，數十名衙役守衛著。

　　當前一匹大馬，一個捕頭手執水火鐵棍，大喊著。

　　“官爺，”人群中有個商人道，“朝廷的規矩，這租粟、調絹和庸絹，我們每年都是按例交齊的。

　　可沒聽說，還要加什么賦錢啊。”

　　如今大唐初年，賦稅沿襲前隋的法度，實行“租庸調”制。

　　商人這么一說，人群中一片附議聲。

　　那捕頭名叫閻橫，哼的一聲：

　　“不見棺材不掉淚，都睜大你們的狗眼，給我瞧清楚了！”

　　他從懷中取出一張告示展開，上面蓋著血紅色的印章。

　　“除、鬼、賦？”

　　人群看著那張告示，驚訝的聲音四起。

　　“對了，就是‘除鬼賦’！”

　　閻橫道，“這上頭寫得明明白白，這幾月城里頭鬧的人頭案子，是鬼怪犯的事。朝廷體恤民情，決定收些賦錢用來招募法師，把這鬼怪給辦了。

　　這是給你們造福，你們這幫刁民，竟然還敢不交？”

　　人群議論紛紛，有些急著進城的，就把錢交上，進城去了。

　　城內道旁，一輛奢華馬車的里頭，有個恬靜得有些怪異的聲音道：

　　“城門進出人多，每日的錢財不是小數。獨孤公子，這除鬼賦收得，可還稱您的意？”

　　一個中年文人，臉長長的沒有胡須，有條刀疤從眼角直到下額。

　　身旁，坐著個二十出頭的華服公子，面容俊秀，眉角上挑。

　　“孔原，”華服公子道，“你差事辦得不錯，回去我和父親說說，往后你的財路絕少不了。”

　　“多謝公子。”中年文人恬靜而言，不卑不亢。

　　城門那頭，愿意交錢的都交過了，還剩下一大群人沒動。

　　“什么除鬼賦？這破案子都多久了，他們都干什么了？”

　　“就是，聽說那些人一個個死得嚇人極了，咱夜里幾乎都不敢出門了。

　　這衙門屁事都沒查出來，還說什么‘鬼怪做的’，還來收咱們的錢財！”

　　啪！

　　閻橫一棍，把個帶頭的百姓打倒在地：

　　“一班窮酸東西，還敢質疑朝廷的公文？

　　我告訴你們，有閻爺我這殺威棍在，今天你們是交也得交，不交也得交！”

　　人群，一下炸開了鍋：

　　“這世上哪有什么鬼怪？這明擺著，就是捏個幌子來榨咱們的血肉，還亂打人！”

　　“沒錯，就是不交，快把關卡開了，我們要進城！！”

　　群情激奮，往城門涌了上去。

　　“還反了你們了！

　　上，打到這群蠢貨服氣為止！”

　　數十名衙役把兵器一舉，往人群圍了過來。

　　“這幫家伙！”

　　洛羽兒俏眉一挑，“我爹爹在任的時候，這些衙役都好好的，怎么才幾天就變成這個樣子了？

　　我不能看著他們胡來。”

　　“又急了？”趙寒道。

　　“都要打人了，還不急？”

　　“諾。”趙寒看向了那邊。

　　“住手。”

　　一個冷冷的聲音響起。

　　衙役和百姓人群的中間，站著一個長衫男子。

　　身材高痩、面容清秀，像個書生，兩道劍眉之間，又隱隱帶著一種冷峻。

　　腰間，還別著一把黑色的、奇怪的長鞘。

　　“你是什么東西，”閻橫望著那書生，“敢喝斥官府的人？”

　　“官府？”

　　長衫書生道，“你做什么官，來自哪個府？”

　　“你眼瞎了瞧不見？”

　　閻橫一拍身上的捕頭服飾，“老子是上邽縣衙的捕頭，今日奉縣尉大人的號令，來收你們這些人的賦錢。”

　　“真是膽大包天。”

　　長衫書生道，“我來告訴你，你們是什么人吧。

　　你們不是衙役，你也不是捕頭，更不是奉了什么縣尉號令而來。

　　你們，就是上邽城里的一群歹徒。”